Damian Lillard : « Dur de savoir si on avait gagné le titre ou une série »
Alors que la saison des Blazers était jusque là en demie teinte, les coéquipiers de Damian Lillard ont l’air d’avoir trouvé la recette ces dernières semaines, puisqu’ils viennent d’enchainer 6 victoires en 7 rencontres. L’occasion pour Lillard de se remettre à rêver grand, mais aussi de se rappeler le chemin parcouru depuis sa draft en 2012.
« Quand je suis arrivé ici, je me rappelle que pendant ma saison rookie tout le monde disait : « On va aller en playoffs cette année ! On va passer le premier tour. Passer un tour, c’était un truc de dingue. » Damian Lillard.
Bon, des espoirs restés finalement au placard puisqu’une série de treize défaites consécutives pour terminer la saison ont annihilé les espoirs de playoffs. Mais a permis de sélectionner un certain CJ McCollum en dixième position de la draft. Et l’année suivante, le duo composé de LaMarcus Aldridge et Damian Lillard a haussé son niveau de jeu. Les deux joueurs ont eu les honneurs du All-Star Game, et l’équipe est parvenue, cette fois, à passer un tour grâce au buzzer beater incroyable de Lillard pour la première fois depuis 2000.
« La première année on n’a pas fait les playoffs, mais la seconde… Je me rappelle que quand on a battu les Rockets, on s’est tous rassemblé pour célébrer ça. On pouvait voir à quel point c’était important quand j’ai quitté la salle ce jour-là, et que j’ai vu que la ville était pleine de vie. Dur de savoir à l’époque si on avait gagné le titre ou une série. Ça a pris quelques jours, jusqu’à ce qu’on monte dans l’avion pour aller à San Antonio, pour me dire que ce n’était qu’un tour. » Damian Lillard.
Contre les Spurs de 2014, qui termineront champions, les Blazers n’ont clairement pas fait le poids. Mais les promesses pour l’avenir étaient radieuses. Sauf que Wesley Matthews s’est déchiré le tendon d’Achille, enterrant les espoirs des Blazers, qui se sont inclinés au premier tour.
« J’avais le sentiment qu’on avait fait une saison réussie en 2014. L’année d’avant, on n’était pas en playoffs. Mais la saison suivante était décevante, parce qu’on avait gouté au deuxième tour, et on pensait aller plus loin. » Damian Lillard.
Dans la foulée, LaMarcus Aldridge s’est engagé avec les Spurs, et les Blazers se sont lancés dans une reconstruction. Difficile donc d’avoir les mêmes objectifs, et Lillard en était conscient.
« On était en reconstruction, donc je me disais : « OK, on va essayer de faire les playoffs quand même, même si on a une jeune équipe. » Damian Lillard.
Sauf que tout se passe mieux que prévu. Les Clippers, privés de Chris Paul et Blake Griffin après le match 4 de la série entre les deux équipes sont éliminés, et les Blazers gagnent le droit de se frotter aux Warriors au second tour. Sauf que ces derniers ont remporté 73 matchs lors de la saison régulière, et étaient beaucoup trop fort.
« On est allé jusqu’au deuxième tour donc j’avais l’impression que c’était une belle saison. Mais l’année d’après, on en voulait plus et ça n’a pas été le cas (un sweep contre les Warriors au premier tour ndlr) ». Damian Lillard.
Ensuite, en 2019, contre toute attente, la franchise de l’Oregon parvient à aller jusqu’en Finals de conférence. Pour la encore tomber sur les Warriors qui les ont éliminés, mais l’essentiel était ailleurs.
« Mes objectifs changeaient chaque année, mais depuis qu’on a fait cette apparition en finale de conférence, je me dis que l’objectif c’est les Finals. Parce qu’aller si loin et être une des quatre dernières équipes, ça veut dire qu’on est plus qu’à une étape. » Damian Lillard.
Un objectif loin d’être atteint l’année suivante, qui s’est terminée dans la bulle d’Orlando. Décimés par les blessures, les Blazers se sont inclinés dès le premier tour face aux Lakers, futurs champions.
« Ce n’était pas assez bon, frustrant même. On s’est battu et on a réussi à aller en playoffs, même si toute la bulle était une sorte d’expérience pour les playins. On a gagné notre place, mais j’ai le sentiment qu’on n’a pas atteint les objectifs vu où on était la saison d’avant. » Damian Lillard.
On en arrive donc à cette année, avec des Blazers qui luttent pour ne pas se retrouver en playin.
« Je vois les choses de la même manière. Je ne vais pas me dire : « Oh, on a eu des blessures, faisons les playoffs et puis c’est tout. » Je pense toujours à la manière dont je me sentais quand on était une des dernières équipes et je me demande comment on peut passer à l’étape d’après. » Damian Lillard.
Le meneur en est à sa huitième saison, et il a plus d’expérience par le passé, ce qui lui permet de mieux gérer les longues saisons régulières de la NBA.
« Avant, on allait à Detroit pour le 45e match, et je pouvais être énervé après le match. Mais maintenant, je me dis plus : « Comment on a joué ? On en est où ? » » Damian Lillard.
Et il a appris aussi à ne pas céder à la frustration de ne pas forcément réussir un gros run en playoffs.
« Je ne vais pas dire que si on ne fait pas de gros playoffs c’est un échec, parce qu’il s’est passé beaucoup de choses cette saison. Il doit se passer beaucoup de choses positives pour aller en Finals. » Damian Lillard.
Notre nouvelle vidéo ! Pensez à vous abonner.