« Les gens ne croyaient vraiment pas en nous au début de la saison » : des Knicks revanchards terminent 4ème de la Conférence Est
Après leur victoire la nuit dernière face aux Celtics (96-92), les Knicks ont sécurisé la 4ème place de la Conférence Est. Une performance totalement inattendue, qui vient récompenser un énorme travail de Tom Thibodeau et de son roster. De ce fait, les new-yorkais affronteront les Hawks de Trae Young au premier tour des playoffs. Julius Randle, le meneur de cette surprenante équipe, et probable futur MIP, a déclaré ne pas être intéressé par les comparaisons entre les performances actuelles de ces Knicks, et ce que l’on pouvait en attendre en début de saison :
« Cela n’avait pas d’importance à l’époque et cela n’a pas d’importance aujourd’hui », a déclaré Randle après avoir terminé à 20 points, 7 passes et 7 rebonds cette nuit. « Les gens ne croyaient vraiment pas en nous au début de la saison…Ce qui compte, c’est ce que nous croyons en ce vestiaire ».
5èmes de la Conférence Est, les Atlanta Hawks affronteront donc les Knicks au Madison Square Garden pour la première manche de la post-season. Pourtant, le bateau de Tom Thibodeau a un petit peu tangué la nuit dernière : alors que son équipe menait largement (jusqu’à 19 points d’avance), face à une équipe des Celtics très largement remaniée, elle a laissé aller le match, avant de voir Boston revenir très sérieusement au score, à 92-93, à 2 minutes du terme de la rencontre. Avant finalement de se reprendre dans les tout derniers instants, pour sécuriser la victoire, et cette quatrième place. On peut donc se demander si les Knicks n’avaient pas pris cette rencontre à la légère, face à une faible équipe de Boston sur le papier. Un questionnement auquel a répondu Tom Thibodeau :
« L’essentiel, c’est d’obtenir la victoire » a-t-il dit. « Nous en avons parlé avant le match. Si vous êtes en NBA, c’est que vous êtes un très bon joueur. Et donc ils posent beaucoup de problèmes. Ils ont joué un match formidable, ce que je savais qu’ils feraient. C’est une équipe bien coachée. Et peu importe contre qui vous jouez, vous devez jouer pendant 48 minutes ».
Malgré cette très belle saison régulière, les Knicks, tout comme les Hawks, ne disposent d’aucune certitude au moment d’aborder les playoffs. Pour l’entraîneur des Knicks, la série face à Atlanta, ce sera une tout autre histoire, même si son équipe a gagné tous ces matchs face à la formation de Nate McMillan (et de Lloyd Pierce) lors de la saison régulière.
« Cela ne signifie rien avant les playoffs », a déclaré Thibodeau. « La saison régulière, c’est la saison régulière. Quand vous jouez ces matchs, il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu. Il peut y avoir des joueurs absents. Il peut y avoir des matchs à l’extérieur. Nous savons à quel point ils jouent bien [les Hawks]. Ils se sont beaucoup améliorés au fil de la saison. Nous devrons donc être prêts. Nous allons devoir jouer un match de 48 minutes ».
Pour Julius Randle, cette saison marque la fin d’un long chemin de croix, lui qui disputera les playoffs pour la première fois de sa carrière. Après sept saisons en NBA, sous trois maillots différents, l’homme aux 24 points, 10.2 rebonds et 6 passes décisives cette saison va enfin pouvoir découvrir les joies des séries en 7 matchs.
« Extrêmement », a rétorqué Randle, quand il lui a été demandé s’il était prêt pour les playoffs. « Je ne pense pas que je vais changer la façon dont j’aborde les matchs, comment je les prépare. Je pense que je fais du bon travail pour me préparer à jouer chaque soir et ce sera la même chose pour les playoffs. »
Dans le cas de R.J Barrett, la route fut un peu moins longue. Drafté en troisième position par les New-Yorkais en 2019, la seconde option offensive du système de Tom Thibodeau a eu moins de temps à attendre que son capitaine Randle. Un moment que lui aussi attendait depuis un moment, en sachant qu’il allait advenir, avec ses Knicks :
« C’est incroyable, surtout qu’on se qualifie avec les mêmes joueurs qui étaient là l’année dernière, quand ça allait mal », a déclaré Barrett. « Nous avons été capables d’inverser la tendance, et nous nous sommes améliorés. Personne ne nous donnait une chance en début de saison, mais nous sommes en playoffs aujourd’hui, parce que nous avons travaillé dur. Nous avons apporté aux fans des Knicks ce qu’ils voulaient – les ramener en playoffs. Mais avant d’être drafté, c’est ce que j’envisageais. C’est ce que je voulais faire. J’ai toujours dit que je suis un gagnant. J’avais le sentiment que je ferais partie de plusieurs équipes qui atteindraient les playoffs. »