« Il nous a fait passer à un niveau supérieur » : Norman Powell, bonne pioche des Blazers

Lorsque les Portland Trail Blazers ont acquis Norman Powell à la trade deadline, ils attendaient beaucoup du transfuge de Toronto. Offensivement, car Powell shootait à 43.9% à trois points, ce qui pouvait accompagner Damian Lillard et CJ McCollum. Surtout vu la tendance croissante des Blazers vers le tir à longue distance. Mais plus encore, il devait booster une défense en galère.

Alors que les Blazers vont affronter les Nuggets au premier tour des playoffs, ils ne pouvaient pas se présenter en post-season avec une défense du niveau de celle des Kings de Sacramento, 12èmes à l’Ouest. Là était la mission de Powell, qui a obtenu sa bague en 2019 après avoir battu les Warriors en finales, sur 6 matchs.

« Je pense qu’il m’a influencé, du fait qu’il est totalement engagé en défense », a déclaré Terry Stotts. Je pense que tout le monde respecte ce qu’ils ont fait à Toronto, particulièrement du côté défensif. Je pense que tout le monde respecte ce qu’il fait sur le terrain défensivement parlant. Comment il prend la défense au sérieux. »

Avec son transfert, Powell est passé de la seconde meilleure défense NBA en 2019-2020 à la 29ème en 2020-2021. On peut dire sans trop se mouiller que cela a du constituer un choc pour lui. Son arrivée n’a tout d’abord rien changé, car en avril, les Blazers ont eu un bilan de 3 victoires pour 10 défaites. Mais avec le retour de Jusuf Nurkic, tout cela s’est amélioré. Depuis, la franchise de l’Oregon est en 10-2, avec un defensive rating en progression, passant de 115.3 sur la saison, à 111.6 sur la période.

Pour Powell, l’état d’esprit de l’équipe a changé, en ayant pris conscience qu’il fallait bien se mettre à défendre, un jour. Après la victoire des Blazers à Indiana, Lillard a déclaré qu’il avait changé son approche défensive. Ce fut réussi.

« Ce sur quoi nous nous concentrons et dont nous avons parlé à chaque match et lors des séances vidéo c’est la défense et l’amélioration de la défense », a déclaré Powell. Nous serons bons en attaque. Nous avons tellement de gars qui peuvent scorer de nombreuses façons différentes. Mais l’énergie, l’effort et l’unité en phase défensive sont des choses que nous devons contrôler et améliorer. Je pense que nous nous concentrons sur cela à chaque fois que nous entrons sur le terrain, et cela nous a donné une chance. »

L’entraîneur des Blazers, Terry Stotts, est extrêmement satisfait de l’apport de Norman Powell depuis son incorporation dans le roster de Portland, souvent capable de défendre sur des joueurs plus grands, ce qui complète le secteur extérieur, avec Lillard et McCollum.

« Ses capacités défensives ont complété Robert (Covington) et Nurk en même temps, et je pense qu’il est capable de défendre une grande variété de joueurs différents », a déclaré Stotts.

Son apport devrait inévitablement bénéficier aux Blazers face aux Nuggets, pour éviter de réitérer le scénario de la saison dernière, quand ils s’étaient fait balayer par les Lakers de LeBron James au premier tour :

« La meilleure façon de vaincre Denver est de bien défendre », a déclaré Powell. « Nous ne pouvons pas compter sur nos tirs extérieurs. Évidemment, s’ils se présentent, nous devrons les prendre sans réfléchir et les rentrer, mais nous ne pouvons pas compter sur le fait d’essayer de battre les Nuggets sur le plan offensif.  C’est l’intensité défensive et la concentration dans le jeu qui nous permettront de rester dans le match, d’être dans la bonne dynamique offensivement et d’obtenir de bons tirs.

Malgré son expérience dans les grands rendez-vous, Powell ne prendra pas une place immense dans le vestiaire des Blazers. Il distribuera ses conseils et observations uniquement :

« Tout au long de cette série de matchs ou de cette série de playoffs, je me contenterai de dire ce que je vois et comment nous pouvons nous améliorer au fil des matchs, pas plus. »

Contre Denver, Powell sera très probablement opposé à Michael Porter Jr, seconde option offensive des Nuggets en l’absence de Jamal Murray, blessé pour le reste de la saison. La clé selon Powell, est de jouer dur et d’être physique afin de le perturber non seulement lui, mais ainsi que l’ensemble des possessions adverses. Une chose que Portland n’a pas vraiment l’habitude de faire, se concentrant d’abord sur le fait de plus marquer que l’équipe adverse, avant de penser à protéger son arceau. Jouer dur, c’est ce que Powell compte faire avec Porter.

« C’est un gars qui marque et prend des tirs difficiles », a déclaré Powell. « C’est un joueur à l’esprit offensif qui sait comment jouer. Mais je dois simplement lui rendre la tâche difficile. J’ai défendu sur des joueurs plus grands… à Toronto, ils m’ont mis sur Kristaps Porzingis pendant un match. Donc, la taille ne me dérange pas vraiment. Je ne prête pas autant attention à ça que les médias ».

La capacité de Powell à défendre des joueurs plus grands est selon Robert Covington, extrêmement impressionnante. Il a également eu la chance, ou la malchance, voyez cela comme vous le voulez, d’affronter Powell quand il a eu l’occasion de jouer contre lui, au moment ou Covington était lui aussi à l’Est. Aujourd’hui, il l’affronte à l’entraînement.

« J’ai vu la croissance de Norm et ce dont il est capable », a déclaré Covington. « Il relève le défi, peu importe qui il a en face de lui. La taille n’a pas d’importance. C’est une chose unique chez lui. Il est très polyvalent quand il s’agit de cela. L’intensité, l’attention au détail, il apporte beaucoup défensivement, en plus de ce leadership de vétéran, son expérience de la gagne, il nous apporte cela. Depuis que nous l’avons acquis, il nous a fait passer à un niveau supérieur. »

Powell, qui a une moyenne de 17 points par match avec les Blazers, a déclaré qu’il avait hâte d’aider les Blazers, afin de réaliser un beau et long parcours en playoffs. Pour cela, il pourra compter sur les deux machines offensives que sont Lillard et McCollum, ou encore Carmelo Anthony en sortie de banc. Mais en défense, il est certainement déjà devenu l’un des piliers du système de Terry Stotts en seulement quelques semaines.

Via NBCSports et OregonLive