Les Wizards sont prêts : « Aucune raison de craindre qui que ce soit »
« We want Philly », voici les chants qui fusaient depuis les travées de la Capital One Arena -il y a eu aussi des chants « MVP,MVP ! » pour Russell Westbrook et…Robin Lopez, mais passons-, alors que les Wizards étaient quelque peu en train de blow-out des Pacers totalement impuissants hier soir (142-115). Cette victoire des sorciers officialise leur qualification en playoffs, après avoir passé l’épreuve du play-in. Une défaite face aux Celtics d’un immense Jayson Tatum lors du premier match, avant cette fameuse victoire face à Indiana. Washington est donc en playoffs après un début de saison catastrophique : le 6 avril, ESPN qualifiait leurs chances d’atteindre la post-season de…0,6%. Ils affronteront donc Joel Embiid et Ben Simmons au premier tour.
« Ce sont probablement les meilleurs matchs que nous ayons joués cette année », a déclaré Beal. « C’était certainement le match le plus important de l’année. Nous étions tous extrêmement concentrés et engagés, pendant 48 minutes. C’est probablement la plus belle chose que nous ayons faite cette année. »
Les Wizards ont abordé ce match avec un bilan de 17 victoires et 7 défaites depuis le 7 avril. Hier soir, ils ont poursuivi cette belle série, devant quelque 5 333 fans présents dans les tribunes. Ces spectateurs qui ont du être satisfaits de voir leur équipe gagner, en étant très portée sur l’offensive, notamment grâce à ses deux stars, Russell Westbrook, qui enchaîne les triple double comme une lettre à la poste, et Bradley Beal, de mieux en mieux physiquement.
« Les fans en ont eu pour leur argent », a déclaré Scott Brooks, l’entraîneur des Wizards. « J’espère que nous les avons rendus fiers pendant ce parcours. Et maintenant, nous avons la chance de pouvoir jouer contre l’une des meilleures équipes de la ligue, et nous en sommes excités. »
« Notre travail est de faire en sorte qu’ils aient de plus en plus de matchs auxquels venir cette année. » selon Russell Westbrook.
Les 76ers ont été la troisième meilleure équipe de la ligue cette année, avec un bilan de 49 victoires pour 23 défaites, soit 15 victoires de mieux que les Wizards. Leur effectif est composé d’un MVP ainsi que d’un DPOY potentiel en la personne de Joel Embiid, en plus d’un secteur intérieur bien plus fourni que dans la capitale. Ben Simmons posera certainement des problèmes aux Wizards des deux côtés du terrain. Les Wizards auront fort à faire face à une équipe aussi compétitive, qui a un « Process » a faire fonctionner. Cependant, il y a de grandes chances qu’ils se battent jusqu’au bout, et que l’on évite de voir un sweep. C’est en tout cas sur quoi compte Scott Brooks.
« Il n’y a aucune raison de craindre qui que ce soit. Nous savons que c’est une bonne équipe. Mais nous sommes une bonne équipe tout autant qu’eux » a déclaré Brooks. « Vous les respectez et vous les challengez sur le terrain. C’est ce que nous sommes, nous voulons jouer comme nous l’avons fait [face aux Pacers]. Nous nous sommes vraiment améliorés ces deux derniers mois. Nous savons que nous sommes face à un grand défi, c’est une bonne équipe, ils ont le meilleur bilan à l’Est pour une raison. Mais le match se résume à 48 minutes de jeu, il ne s’agit pas de ce qui est dit avant le match. »
Les Wizards se présenteront avec leurs forces face à des Sixers très largement favoris. L’état de l’ischio jambier de Bradley Beal, qui l’a beaucoup gêné ces derniers temps, s’améliore. Ces 28 points face aux Pacers l’indiquent, durant un match où il n’a pas semblé souffrir de quoi que ce soit. Scott Brooks pourra compter sur son trio de poste 5, Robin Lopez, Daniel Gafford et Alex Len, qui a combiné 28 points, 23 rebonds et sept blocks face à la formation de Domantas Sabonis. Daniel Gafford progresse de plus en plus, et l’on se demande quand est-ce que que Robin Lopez va manquer un hook-shot. Un autre joueur qui progresse, c’est Rui Hachimura. Le sophomore japonais, qui a scoré 18 points à 6/8 hier soir, impressionne de plus en plus, à l’instar de cette action, digne de Kawhi Leonard, toute proportion gardée.
Oh my Rui. 😳
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« Nous devons frapper un grand coup dès le premier match », a déclaré Hachimura. « Nous ne sommes pas là pour nous amuser. Nous sommes ici pour gagner des matchs ».
« Nous devons faire en sorte que le nom des Washington Wizards soit à nouveau connu », pour Daniel Gafford. « D’après ce que je vois, ça fait un moment. »
Car oui, les Wizards et les playoffs, c’est un petit peu le trou noir. De son temps dans la capitale, Michael Jordan n’a jamais atteint les playoffs, même si l’on peut noter un réel engouement autour de l’équipe à ce moment-là. Les équipes de Gilbert Arenas ont amusé plutôt que fait peur à la concurrence. Le point culminant ces dernières années a peut-être été atteint en 2014-2015, lorsque Paul Pierce a rejoint Beal et John Wall à Washington : cette année la, après une 5ème place en saison régulière, les sorciers étaient parvenus jusqu’aux demies finales de conférence, perdues face aux Hawks d’Atlanta.
Les Wizards essaieront donc de créer la surprise cette année, en revenant de très loin quand on regarde un petit peu dans le rétroviseur. Ils ont perdu leurs cinq premiers matchs de la saison. Ils ont perdu Thomas Bryant en tout début de saison, alors qu’il enchaînait les bonnes performances. Ils ont ensuite perdu leur prometteur rookie Deni Avdija.
Cette série pourrait être aussi déterminante pour le futur de Scott Brooks : son contrat de 5 ans se termine à la fin de la saison, et malgré sa bonne entente avec Russell Westbrook, son futur est loin d’être scellé. Le bilan de 34-38 ne joue pas en sa faveur, et le proprio des Wizards, Ted Leonsis, n’a encore rien tranché. Brooks ferait mieux de sortir tête haute face aux Sixers (à moins qu’il ne se qualifie) s’il veut garder son poste la saison prochaine.
Via TheWashingtonPost et NBCSports