Intersaison capitale pour les Mavericks
Deux ans de suite, deux que les Mavericks de Dallas se font sortir au premier tour des playoffs. Deux fois face aux Los Angeles Clippers. Alors que Luka Doncic devrait bientôt prolonger et accepter son contrat au montant supermax, la franchise de Mark Cuban semble être à un tournant. Il faut absolument entourer le talent générationnel en la personne du meneur slovène de 22 ans.
Pour cela, le front office des Mavs aura plusieurs dossier sur la table, à commencer par celui de Tim Hardaway Jr, en fin de contrat cet été. Sorti d’une grosse saison à 16.6 points, 3.3 rebonds et 1.8 passe, Dallas aimerait le prolonger, mais à quel prix ?
« Nous sommes dans un business où il faut sans cesse s’améliorer, comme vous le savez », a déclaré Donnie Nelson, le président des opérations basket des Mavs. « Que ce soit 17 (joueurs), 16 (joueurs), 15 (joueurs) ou plus, nous avons le sentiment d’avoir de très bonnes pièces qui correspondent à Luka. Nous avons le sentiment d’avoir une certaine profondeur et une certaine polyvalence. Bien sûr, si nous pouvons ajouter un autre vétéran important avec de l’expérience qui est un joueur exceptionnel, qui serait un des trois meilleurs joueurs de ce roster, il ne fait aucun doute que vous appuyez sur la gâchette et que vous tentez le coup, que ce soit pour un trade ou durant la free agency. Mais nous aimons vraiment l’alchimie qu’il y a dans l’équipe et la direction que nous prenons.
L’entraîneur Rick Carlisle a déclaré que la priorité était de trouver un défenseur qui puisse compléter Doncic, qui a clairement besoin d’aide. Ce manque a été criant lors de la série face aux Clippers. Le slovène pourra signer cet été un contrat de plus de 200 millions de dollars sur cinq ans s’il fait partie de l’équipe All-NBA cette année. On peut compter là-dessus.
« Ce serait génial de trouver un défenseur rugueux qui peut shooter et faire des actions simples », a déclaré Carlisle. « Ecoutez, nous sommes toujours ouverts à des opportunités, et nous avons quelques jeunes gars qui se développent aussi. A l’approche de la free agency, nous allons disposer d’une certaine marge de manœuvre. Il y aura donc des opportunités de faire des choses avec le roster, mais il faudra attendre et voir. »
« Nous serons agressifs pendant l’intersaison », a déclaré Nelson. « C’est un été important pour nous. Nous avons hâte de mettre en place les autres blocs de construction de la franchise. Nous allons d’abord regarder en interne, comme nous le faisons toujours. Nous aimons beaucoup de choses que nous avons vues. Nous pensons qu’en tant que jeune équipe, nous avons franchi une nouvelle étape. Il est évident que nous nous sommes heurtés à une très belle équipe de vétérans (chez les Clippers). Certains des gars que nous avons affrontés sont passés au niveau supérieur. Mais alors que nous essayons de trouver les pièces pour améliorer notre situation, nous allons rencontrer Rick, Mark (Cuban) et évidemment le personnel dans les deux prochains jours et nous allons nous mettre au travail à Chicago (pour le NBA Draft Combine du 21 au 27 juin) ».
En plus d’Hardaway, les autres free agents des Mavs sont Boban Marjanovic, le pivot de 32 ans, Nicolo Melli et le JJ Redick, acquis en cours de saison. En plus de cela, Josh Richardson, échangé avec Seth Curry il y a un an, a une player option à 11,6 millions de dollars la saison prochaine, tandis que Willie Cauley-Stein (4,1 millions de dollars) et Jalen Brunson (1,8 million de dollars) ont chacun une team option pour la saison prochaine. Si l’on peut facilement penser que Brunson sera prolongé, rien est moins sûr pour Cauley-Stein. Les Mavs seront surement aussi à la recherche d’un créateur capable de porter la balle en l’absence de Luka Doncic, à l’instar d’un Goran Dragic, autre slovène, qui dispose d’une team option avec le Heat. Dallas a actuellement 90 millions de dollars de masse salariale garantie pour la saison prochaine.
« Nous pensons que nous allons dans la bonne direction », a soufflé Nelson. « C’était une autre étape, même si aujourd’hui, nous sommes vraiment déçus. La bonne nouvelle, c’est que nous avons de très bonnes et belles pièces jeunes qui s’adaptent ensemble. Et puis bien sûr, nous devons de nouveaux éléments à ce roster, ce qui est notre priorité. »
« Nous devons faire tout ce qui est possible pour améliorer le roster », a déclaré Carlisle. « Et nous sommes toujours à la recherche de bons joueurs défensifs. Je pense que c’est un domaine dans lequel nous continuons à chercher des moyens de nous améliorer, et c’est sur cela que je me concentre. »
Des changements nécessaires pour ne pas répéter le scénario de cette saison et de l’année précédente, qui pourrait gêner Luka Doncic incessamment sous peu s’il venait à se reproduire dans le futur. Nous sommes très loin d’évoquer un départ du meneur, mais il ne faudrait pas que Luka devienne trop grand pour sa franchise et décide d’aller voir si l’herbe est plus verte ailleurs.
Durant cette série, Dallas n’a pas gagné un seul match a la maison, compromettant de ce fait fortement ses chances. Les Mavs n’ont toujours pas gagné de série de playoffs depuis 2011, une éternité.
« C’était atroce pour nous », a ajouté Nelson. « Je pense que le momentum que nous avons acquis à Los Angeles, le genre d’accueil que nous avons reçu à la maison, nos fans ont mis le feu. C’était assourdissant là-dedans. Et ne pas être capable de faire ce résultat était frustrant pour nous tous. La bonne nouvelle, c’est que contre cette équipe (Clippers), nous avons gagné trois matches chez eux et nous nous sommes retrouvés dans une situation de match 7. Nous aurions du gagner le match 6, et nous l’avons laissé filer. Et puis au septième match, tout peut arriver, et malheureusement, ils avaient deux gars qui sont passés au niveau supérieur des deux côtés du terrain, et puis ils avaient un certain soutien en sortie de banc qui a vraiment fait la différence ».
Quid du dossier Kristaps Porzingis ? Le lieutenant annoncé de Luka sort d’une saison compliquée et d’une série face aux Clippers proche du catastrophique. Sur les 7 matchs, il totalise 13.1 points, 5.4 rebonds (soit hors du Top3 de son équipe dans registre malgré ses 2m21) et 1.3 passe, à 47% de réussite au tir. Sur cette série, il a surtout été utilisé en spot-up shooter pour écarter le jeu par son entraîneur, pas sûr que cette stratégie le mette en valeur. Pourtant, Rick Carlisle croit dur comme fer à l’association entre ses deux stars. Mais jusqu’à présent, les problèmes de blessures de Porzingis ont empêché cette association de prendre forme. Il semble donc aujourd’hui compliqué d’imaginer un trade du letton (pour qui, avec qui ?), et devrait continuer avec ce duo l’année prochaine et les futures. La clé sera de développer les aptitudes du letton, qui semble ne jamais avoir trouvé sa place dans le collectif Texan.
« La santé de KP est la chose la plus importante », a déclaré Carlisle. « J’ai vraiment senti à la fin de cette série que ses jambes étaient plus solides que jamais, ses mouvements aussi, que sa défense dans ces (derniers) trois matchs était la meilleure que nous ayons vue. C’est un joueur unique. Je pense simplement qu’il y a tellement de choses qu’il peut faire du haut de ses 2m21, des choses que très peu de gars dans l’histoire de cette taille ont pu faire. Nous devons continuer à étudier notre attaque de manière pour faire ressortir le meilleur de KP. »
Les Mavs espèrent que ces changements (ou non) les feront progresser dès la saison prochaine, pour continuer leur processus de développement à l’échelle de la franchise. Pourtant, le front office avait prévu un développement plus rapide des coéquipiers de Luka Doncic, avec un plus long parcours en post-season dès cette année.
« L’idée (cette saison) aurait été de passer à l’étape suivante (et) de passer le premier tour », a déclaré Nelson. « Cela aurait été le prototype de la progression bloc par bloc, mais cela ne s’est pas produit. (Les Clippers) ont bien joué face à nous, leurs vétérans sont passés à un autre niveau et nous n’avons pas été capables d’y répondre. Par conséquent, nous sommes déçus. Mais dans l’ensemble, nous aimons vraiment le noyau dur de l’équipe. Nous aimerions évidemment y ajouter du talent, mais c’était une bonne trajectoire pour une deuxième année. »
« Nous attendons un été productif pour tous nos gars », selon Carlisle. « Je peux vous assurer que nous allons de l’avant. Nous ne sommes pas une organisation qui vit dans le passé et qui parle d’un championnat d’il y a 10 ans. Nous devons travailler pour continuer à avancer dans la bonne direction ».
Via Mavs