Jeux Olympiques : Damian Lillard espère montrer l’exemple
C’était une rumeur, c’est désormais officiel : Damian Lillard s’est bien engagé à jouer pour Team USA à Tokyo. Sa décision a notamment été motivée par l’idée de jouer pour Gregg Popovich.
« Le fait que Pop est le coach de l’équipe nationale a joué un grand rôle dans ma décision. J’ai beaucoup de respect pour Pop en tant qu’entraîneur et en tant que personne. J’ai hâte de jouer pour lui, d’assimiler ses connaissances en matière de basket et de voir ce que notre équipe peut faire. » Damian Lillard
Ce sera la première participation aux JO pour Lillard (on voit mal Gregg Popovich se passer de lui), la faute à de nombreux rendez-vous manqués avec la sélection nationale. Très déçu d’avoir été un des derniers joueurs écartés de Team USA avant la coupe du monde 2014, Damian Lillard avait fait des déclarations qui semblaient l’avoir définitivement grillé de l’équipe. Absent du mini-camp lors l’année suivante, il ne faisait pas partie des 30 prés sélectionnés pour les JO 2016, ce qu’il n’avait pas trop apprécié. Puis finalement appelé, il avait déclaré forfait. Enfin, il avait été une nouvelle fois forfait en 2019 pour la coupe du monde.
Il a également été motivé par l’envie de vivre une compétition unique, lui qui veut participer aux JO depuis qu’il a vu la fameuse Redeem Team de 2006 à l’oeuvre lors des JO 2008 après les échecs de 2004 et 2006.
« Je me souviens avoir regardé la Redeem Team et ça avait l’air tellement fun. Tant de stars dans une équipe capables de simplement jouer ensemble de manière désintéressée et de s’amuser. Cette équipe a connecté le basket avec les meilleurs joueurs du monde. Ils avaient l’air de passer un bon moment et d’être libérés de leurs responsabilités habituelles dans leurs équipes NBA. C’est pour cela que j’ai commencé à m’intéresser à la sélection nationale. C’est très important pour mois de vivre cette expérience et de représenter ma famille et mon pays sur une scène majeure sur laquelle je n’ai jamais joué. » Damian Lillard
A chaque compétition, même si c’est beaucoup moins le cas pour les Jeux Olympiques, les États-Unis font face à de nombreux forfaits. Cette fois le calendrier pose souci puisque le camp de Las Vegas commence le 6 juillet, date à laquelle certains auront à peine fini leurs playoffs ou y seront encore. Damian Lillard espère que son engagement à participer va en motiver d’autres.
« J’espère simplement que nous pourrons former une équipe de grands joueurs qui ne feront qu’un. Je ne veux pas nécessairement qu’ils se disent : ‘Oh, Dame joue donc je devrais jouer’, mais j’espère qu’ils voient que les meilleurs joueurs s’engagent et qu’ils voient cela comme une opportunité de faire partie de quelque chose de spécial. » Damian Lillard
Les États-Unis sont en quête d’une 4ème médaille d’or consécutive, et désireux de laver l’affront de la coupe du monde, éliminés dès les quarts de finale face à la France.
Via AP