Les Clippers délestés d’un poids ! « Pour ça que nous jouons au basket »
On commençait à ne plus y croire avec la blessure de Kawhi Leonard, et surtout avec un retard de 25 points en début de seconde mi-temps, mais les Clippers ont montré une force de caractère impressionnante cette nuit au Staples Center pour renverser le Jazz. Ils ont passé un furieux 75-40 en seconde mi-temps dans le sillage des Terance Mann, Reggie Jackson et Paul George, pour aller décrocher leur toute première qualification en playoffs de leur histoire, poussés par un public en folie, qui attendait depuis si longtemps une bonne raison de s’enflammer.
« C’était la première fois que je voyais un public comme ça. C’était une soirée spécial. On sentait les encouragements, l’excitation. On a senti que nous n’avions plus ce poids sur les épaules parce que les Clippers passaient enfin le second tour. » Paul George
« C’est le basket. À la maison, un grand match, entre deux grandes équipes, une salle pleine. C’était incroyable. Cela m’a manqué. Ça nous a tous manqués. C’est pour ça que nous jouons au basket. » Nicolas Batum
Un succès et un double comeback, dans la série et sur ce match, qui arrivent 9 mois après le terrible choke de la bulle face aux Nuggets, et qui avait fait de la franchise encore plus la risée de la NBA qu’elle ne l’était déjà. C’est justement cela qui a motivé les joueurs depuis le premier jour du training camp, la volonté de laver cet affront et de rebondir.
« L’une des choses les plus importantes que nous essayons de faire dès le premier jour, c’est d’oublier ce choke. Mettre la saison que nous avons faite derrière nous. C’est plus facile à dire qu’à faire. Il faut avoir en quelque sorte cette animosité, ce goût aigre de l’année dernière, mais c’était une toute nouvelle équipe. » Reggie Jackson
Dans leur histoire les Californiens étaient à 0 victoire et 8 défaites sur les matchs leur permettant de valider leur billet pour les finales de conférence, battus en moyenne de 14.9 points lors de ces rencontres. On en prenait encore la direction jusqu’à ce qu’un héros inattendu mette le feu au Staples Center, Terance Mann, auteur de 20 points lors d’un 3ème quart où le match a basculé et les Clippers ont fondu sur leur adversaire, KO debout.
« Vous avez vu un match complet de la part d’un joueur de seconde année. Vous l’avez vu écarter le jeu. Vous l’avez vu défendre. Vous l’avez vu prendre des rebonds. Vous l’avez vu se frayer un chemin jusqu’au cercle. Vous avez eu des aperçus de tellement de choses. Il l’a fait au moment le plus crucial de la rencontre. Je crois que c’est ce qui est le plus impressionnant. Honnêtement, c’est grâce à lui que nous sommes revenus à ce moment du match où il a aligné les tirs à 3-pts, attaqué le cercle et défendu. Il a tout fait. » Paul George
L’histoire est belle pour ces Clippers, qui après les échecs répétés de Lob City alors qu’ils avaient enfin une équipe taillée pour jouer les premiers rôles, semblaient bien partis pour retomber dans l’anonymat. Mais une campagne 2018-19 surprenante lors de laquelle ils avaient montré du caractère, puis les signatures de Paul George et Kawhi Leonard, ont redonné un vent d’espoir à tous leurs fans.
« J’étais là quand nous étions la tête de série numéro 8, que nous célébrions le simple fait d’être en playoffs. Finir un match comme ça, marquer l’histoire, c’est spécial parce que j’ai versé du sang, de la sueur et des larmes. Des blessures, des amis qui se font échanger… être le dernier homme encore debout et écrire l’histoire, c’est spécial. » Patrick Beverley
Sur les deux derniers matchs, privés de Kawhi Leonard, ils ont montré un caractère et un collectif bluffants. Il n’en faudra pas moins en fnales de conférence face aux Suns.
Via Clippers.com