Team USA : Damian Lillard et Kevin Durant recruteurs de luxe

À chaque compétition c’est toujours un peu la galère pour USA Basketball afin d’assembler l’effectif, la faute à de très nombreux forfaits. En général c’est moins le cas lors des Jeux Olympiques, mais avec le conflit de calendrier, une nouvelle fois les forfaits ont été nombreux pour Gregg Popovich et Jerry Colangelo. Toutefois plusieurs facteurs ont aidé à convaincre certaines stars de répondre présentes.

Il y a bien sûr la présence de Pop, Damian Lillard n’a par exemple pas caché son excitation de jouer pour le technicien texan, lui qui a connu pas mal de rendez-vous manqués avec Team USA, coupé au dernier moment avant la coupe du monde en 2014.

« Pop est important. Les gars veulent vraiment jouer pour lui. » Une source d’USA Basketball

Justement la présence du meneur des Blazers, éliminé prématurément des playoffs, premier jouer à annoncer qu’il serait à Tokyo, a été capitale.

« Quand nous parlons aux joueurs de s’engager envers l’équipe, l’une des choses qu’ils veulent toujours savoir est de savoir qui d’autre s’est engagé. Lillard a été l’un des premiers et c’était crucial. » Jerry Colangelo à ESPN

Autre présence importante, celle de Kevin Durant. Comme le confiait Evan Fournier, sa présence est plutôt surprenante, lui qui a raté une saison complète en raison de sa blessure au tendon d’Achille et a dû aller jusqu’au bout de lui pour tenter de mener les Nets en finales de conférence. Il a finalement été un des premiers à faire part de son envie d’être présent afin de remporter une nouvelle médaille d’or, ce qui serait sa 3ème.

« J’ai rencontré Kevin en 2007 au Final Four après sa première année au Texas et je lui ai dit que je voulais qu’il vienne à notre camp d’entraînement cet été-là », a déclaré Colangelo. « Il avait alors les yeux écarquillés devant cette opportunité. Et toutes ces années plus tard, avec tout ce qu’il a accompli, il n’a jamais perdu ce grand amour de jouer avec nous. Il a eu beaucoup de succès avec USA Basketball, et je pense que jouer à Tokyo était quelque chose qu’il voulait vraiment. »

Une fois Lillard et Durant engagés à participer, ils auraient recruté aux côtés de Gregg Popovich et Jerry Colangelo d’après ESPN. C’est comme ça que Lillard a convaincu Draymond Green, dont il est proche, puis ensuite Jayson Tatum avec qui il a été en communication.

Pop a contacté aussi les joueurs, sans leur mettre la pression. Il a notamment passé un coup de fil à Kevin Love malgré sa saison galère, mais dont la capacité à shooter de loin et à jouer 4 ou 5, a poussé USA Basketball à le recruter. L’intérêt de Pop pour qu’il vienne a fait le rester, toutefois après avoir consulté les Cavaliers.

Quant au cas Jerami Grant, Lillard et KD auraient plaidé sa cause auprès de Popovich, qui l’a sélectionné suite aux derniers forfaits.