La NBA ne lâcherait pas l’idée d’un tournoi de mi-saison : un choix de draft comme récompense ?

Depuis son arrivée à la tête de la NBA, Adam Silver tente d’innover. Il a par exemple modifié à plusieurs reprises le format du All-Star Game pour tenter de lui rendre sa gloire d’antan, mais aussi mis en place le play-in. Et vu le succès de ce dernier, il se pourrait bien qu’un tournoi de mi-saison voit également le jour, dans le but d’augmenter les recettes télévisuelles. Cela fait quelques années que l’idée circuler et son organisation a été confiée à Byron Spruell, mais ce dernier n’a pas la tâche facile, puisqu’il lui faudra convaincre les propriétaires, mais aussi les joueurs, de l’intérêt de ce projet. Et pour le moment, ce n’est apparemment pas gagné, puisqu’il faudrait plus d’incitations pour que tout le monde soit impliqué.

Mais la ligue tient vraiment à ce tournoi, et elle a décidé de le tester en WNBA cette année, à l’occasion de son 25ème anniversaire. Ce tournoi portera le nom de Commissioner’s Cup in-season compétition.

Quant au format, il y aura tout d’abord des phases de groupe (qui seront en fait des matchs de saison régulière). Les équipes performantes seront ensuite invitées au tournoi. À partir de là, les participants vont jouer un match sec pour participer au tour suivant. Pour le tournoi WNBA de cette année, la récompense totale sera de 500 000 dollars. Les joueuses de l’équipe gagnante toucheront 30 000 dollars (pas anodin pour la WNBA, puisque les athlètes touchent beaucoup moins d’argent qu’en NBA), celles de l’équipe qui perdra en finale 10 000 dollars, et la MVP de la compétition empochera 5 000 dollars supplémentaires.

« C’est une idée visionnaire, je pense qu’on en verra. » John Kosner, un membre très important du monde médiatique américain, qui a notamment été vice-président de Sports Illustrated ou encore d’ESPN.

À noter que la NBA voulait mettre ce système en place pour la saison prochaine, à l’occasion du 75ème anniversaire de la ligue mais la pandémie en a décidé autrement et a bouleversé les plans. Toutefois il aurait de nouveau été évoqué lors du All-Star Game.

Pour la WNBA, les dirigeants ont donc décidé de mettre en place un système de récompense financière pour motiver les joueurs et les staffs à se donner à fond, et montrer aux spectateurs du beau basketball. Il le faudra pour que ces derniers soient en rendez-vous, comme l’explique John Kosner.

« Il faut convaincre les gens qu’il y a une raison de regarder. Il faut rendre votre produit aussi bon que possible, parce que vous n’êtes plus seulement en compétition avec d’autres sports, mais avec tout ce que peuvent regarder ou faire les spectateurs. » John Kosner.

Mais en NBA est-ce que cela suffira au vu des salaires des joueurs ? A des années-lumière de ceux en WNBA. Pareil, est-ce que cela intéressera les spectateurs, pas du tout habitués à ces fameuses coupes que l’ont retrouve dans le sport en Europe, et qui font partie de la culture, ce qui n’est pas du tout le cas aux États-Unis ? Pas certain, surtout en période de saison NFL.

De ce fait la NBA réfléchirait à un prix non négligeable, celui d’offrir à l’équipe vainqueur un futur choix de draft. On ne sait pas trop encore précisément quel choix, mais on peut imaginer un choix juste après ceux de la lottery, soit le 15ème. Au vu de la valeur d’un premier tour de draft dans la NBA actuelle, on peut penser que les franchises auraient un surplus de motivation, et ce serait aussi un attrait supplémentaire pour les fans : plus d’engagement des joueurs et une récompense non négligeable pour son équipe.

Mais on comprend vite pourquoi certaines équipes, réputées plus faibles ne verraient pas d’un bon oeil la possibilité de voir des grosses écuries obtenir en plus un tel choix de draft et potentiellement se renforcer encore plus. Même si les matchs à élimination directe pourraient donner plus de surprises que sur des séries au meilleur des 7 matchs.

La ligue resterait toutefois persuadée qu’avec la bonne carotte, les joueurs se prendraient au jeu, et le public aussi, même s’il faudra peut-être être patient comme l’a déjà concédé Adam Silver, pour que le public adopte une telle coupe. Ce sera peut-être discuté une nouvelle fois lors du prochain Board of Governors.