« On dégage beaucoup de confiance » : les Hawks sur un nuage

Kevin Huerter est l’un des joueurs surprises de ces playoffs 2021. Au sein d’inattendus Hawks, l’arrière de 22 ans détonne. Point d’orgue de ses performances, son Game 7 face aux Sixers, avec 27 points à la clé, tandis que son leader Trae Young était lui en souffrance au tir (5/23). Cette campagne a changé la perception que l’on a de Huerter, passé d’un simple role player à l’une des options principales du système de Nate McMillan. En plus de ses trois points, Huerter a apporté quelques midrange intéressants, de la tenue de balle et même un peu de défense. Cette défense s’est garnie grâce à l’absorption de nombreux clips de jeu NBA selon le principal intéressé, qui a enchaîné les séances vidéos pour progresser dans ce domaine, en plus d’avoir travaillé sur son propre corps pour gagner en vivacité, en équilibre et en résistance. Il est devenu plus qu’un sniper derrière la ligne des 3 points. Sur ce match 7, seul Joel Embiid avait plus scoré que Huerter -assigné à Seth Curry en phase défensive-, preuve des progrès du garçon, mais cela n’a pas suffi pour Philadelphie…

Pourtant, Atlanta joue diminuée. Bogdan Bogdanovic joue sur une jambe ou presque, De’Andre Hunter est absent pour cause de blessure, et Cam Reddish vient de faire son retour après une longue période de convalescence. Des aléas qui rendent en théorie la performance des faucons encore plus impressionnante, rendant la surprise encore plus…surprenante. Mais pas pour Huerter, questionné sur le sujet par Sports Illustrated :

« Je ne sais pas si « surpris » est le bon mot. Je pense que si vous m’aviez demandé au moment où nous avions un bilan de 14-20 en début de saison, si je pensais que nous serions dans cette position aujourd’hui, je vous dirais probablement que c’était loin d’être gagné. Mais nous l’avons dit tout au long de cette campagne de playoffs, nous sommes un groupe qui dégage beaucoup de confiance. Nous avons connu beaucoup de moments différents au fil de la saison, où nous avons battu de très bonnes équipes, surtout à domicile, même avec des blessés. C’est comme si nous avions eu des blessés tout au long de la saison, mais que nous avons continué à gagner. Je pense donc que cela témoigne de la profondeur que nous avons, de la culture que nous avons dans le vestiaire et de la façon dont [Nate] McMillan nous coache. Nous sommes une équipe résiliente, qui a trouvé des solutions toute l’année. À bien des égards, nous avons été jetés dans le feu de l’action et je pense que c’est pour cela que nous avons si bien réagi face à l’adversité. Nous sommes tout de suite allés au MSG, c’était le premier match de playoffs de la carrière de chacun d’entre nous, et gagner dans cet environnement, vous savez… les Knicks ont été toute l’année l’une des équipes les plus physiques de la NBA et l’une des meilleures défenses. Ils ont beaucoup de joueurs expérimentés et nous avons tout de suite découvert ce qu’était le basket-ball de playoffs. »

Annoncés très largement favoris, les Sixers ont ensuite failli face aux Hawks. Mal embarqués après le premier match, les hommes de Doc Rivers ont ensuite redressé la barre, avant de finalement totalement craquer lors du match décisif à la maison.

« Nous avons eu beaucoup de gars blessés lors de cette série » analyse Huerter. « Après la défaite à Philadelphie durant le match 6, et le comeback improbable, pour ce match 7 nous avions pas mal joueurs amochés et il fallait que quelque chose se produise pour pouvoir nous qualifier. Et tout le monde est resté concentré. Les gens se sont serré les coudes. Évidemment, c’était à mon tour de répondre présent. Quand vous réussissez vos quatre premiers tirs… Je pense que j’ai démarré le match sur les chapeaux de roue, cela m’a vraiment mis dans le rythme. Dans les vestiaires, à la mi-temps, mes coéquipiers m’ont littéralement dit : « Tu dois continuer à tirer ». Nous parlons tout le temps d’agressivité, mais ils m’ont dit : « Tu dois tenter X tirs dans ce match ». Et quand tu entends ça de la part de tes coéquipiers, des gars qui ont beaucoup d’expérience, ça te donne beaucoup de confiance. Et la façon dont nous nous sommes rassemblés dans ce match, contre toute attente, contre une très bonne équipe, numéro un à l’Est, et de gagner ce match pour pouvoir terminer cette série, évidemment, ç’en a été le point culminant. »

Après avoir sorti les 76ers, les Hawks ont maintenant commencé leur série face aux Milwaukee Bucks pour une place en finales NBA. Précédemment opposé à Seth Curry comme submentionné, Huerter est aujourd’hui en face à face avec Khris Middleton, seconde option offensive de Mike Budenholzer après Giannis Antetokoumpo. Le joueur d’Atlanta révèle la différence d’approche en ce qui concerne la défense sur ses deux opposants :

« Lors de la dernière série, je chassais Seth Curry et maintenant je dois défendre Khris Middleton au poste bas. Et donc ce sont deux gars très différents. Défensivement, vous regardez où ils aiment se placer sur le terrain, comment ils aiment prendre leurs tirs, et vous essayez de les forcer à s’en éloigner. Et puis, surtout, vous faites attention à votre jeu de jambes. Beaucoup de gars sont dépassés par leur vis-à-vis, car ils ne sont pas bien placés, et pas toujours parce qu’ils manquent de vitesse. Et tout comme vous devez travailler sur vos compétences offensives, vous devez également travailler sur vos compétences défensives. Au cours de mes deux premières années, il y a eu des moments où d’autres gars travaillaient 30 minutes en attaque. Moi je prenais 10 minutes pour travailler défensivement donc c’est quelque chose sur lequel je suis en train de progresser.«