Retour aux sources pour Damian Lillard : « Je me souviens de ces moments comme si c’était hier »

Comme chaque été, Damian Lillard s’est rendu du côté d’Ogden (Utah) où est situé son ancienne fac de Weber State. Comme chaque été, Dame est venu rendre visite à ceux qui l’ont aidé à devenir celui qu’il est aujourd’hui.  Alors qu’il organise le Weber State Alumni Classic, il revient là où tout est calme pour lui, malgré les sollicitations. Randy Rahe le coach de l’université, en poste depuis 2006, témoigne de ce cadre de vie idéal, même pour quelques jours.

 » C’est comme ça qu’il s’enracine de nouveau. Il revient à ses racines d’une certaine façon. Pour lui, mentalement, je pense que c’est très, très sain de revenir ici où tout a commencé et d’être entouré des gens qui l’ont aidé à commencer. C’est satisfaisant pour lui, c’est paisible pour lui, c’est joyeux pour lui. » Randy Rahe

Et Lillard n’a rien oublié de cette période sa vie qui a duré quatre ans. De là-bas, il n’oublie rien et se souvient de tout. Alors lorsqu’il se balade, les souvenirs reviennent pour celui qui aime retourner manger dans le restaurant où il avait l’habitude d’aller avec ses coéquipiers avant les matchs.

 » Je me souviens de ces moments comme si c’était hier. Chaque fois que j’atterris à Ogden et que je conduis simplement à travers la ville, je suis en mode : ‘Mec, je me souviens, la première soirée où je suis allé, c’était ici. Je me souviens d’une soirée qui s’est mal terminée c’était juste là.’ Je suis juste en train de rouler en pensant à tous ces souvenirs. » Damian Lillard

Un environnement qui l’a totalement changé et où il a pleinement grandi entre ses 18 et 22 ans. Et il en est pleinement conscient.

 » Je suis arrivé ici en étant une certaine personne et je suis reparti en étant une autre totalement différente. C’est ce à quoi je pense le plus. » Damian Lillard

Un moment de clame et d’apaisement au cœur d’un été particulièrement éprouvant pour Lillard. Avec les Jeux olympiques joués en étant blessé, il a aussi dû faire face à la pression médiatique qu’entourait sa situation à Portland. Un remue-ménage médiatique conséquent qui a forcément impacté le meneur qui a dû gérer cela à côté de son intersaison.

« Tu en arrives à un point où tu te demandes ‘Est-ce que je me défends ou est-ce que je ne dis rien ? Personnellement, quand j’entends des choses qui ne sont pas des faits, je vais dire ‘Je n’ai pas dit ça’. Il y a des choses que je dois juste laisser dire. La vérité, je la connais. Je sais où je me situe. Ce n’est pas mon devoir de le faire savoir au grand public. Qu’ils sachent ce qu’il en est, ce n’est pas mon job. Ça a été différent. J’ai le sentiment d’avoir géré ça comme j’ai toujours tout géré. Je laisse les choses se faire. Je laisse les gens parler, c’est comme ça, et je reste fidèle à ce que je suis. Si je dis quelque chose, je m’en tiens à ce que j’ai dit. C’est comme ça, à ce stade. » Damian Lillard

Alors qu’il a l’habitude de poser ses bagages jusqu’à deux semaines sur place, Lillard n’est resté que 5 jours en raison du Covid cette année, mais il n’est pas venu seul. Avec lui, sont venus ses coachs personnels, mais aussi Jesse Elis, le coach de la performance chez les Blazers. De plus, certains coéquipiers comme Nassir Little, Anfernee Simmons mais aussi son ami Mikal Bridges se sont joints à la chose. Avec de l’entraînement et de la muscu au programme chaque jour, les joueurs n’on pas chômé. Cette proximité avec son alma mater, mais aussi les habitants, le coach head-coach associé de l’université, Eric Duft, est convaincu qu’elle confère un cadre de vie adapté pour Lillard.

 » Je pense qu’il a un super équilibre. Il sait qu’il est une superstar. Ne pas le savoir serait renier la réalité. Il sait qu’il est une superstar. Il sait que les gens du coin ont de bonnes intentions. Je ne pense pas que Damian pense que les gens attendent quelque chose de lui ou vont être infâme ou n’importe quoi. Il peut faire confiance aux gens. » Eric Duft

Même son de cloche chez Tim Border, professeur de vente à Weber State et qui a eu Lillard en classe trois fois durant sa scolarité. La star revient aussi parce qu’elle sait ce qu’elle doit à la ville et l’université.

 » C’est de la loyauté envers les personnes qui ont fait partie de sa vie et qui ont d’une certaine façon contribué à son succès. Il n’oublie pas ça. Il n’a pas cette attitude de ‘J’ai fait de Weber State quelque chose de spécial’. Il a plutôt une attitude de ‘Weber m’a donné quelque chose de spécial.’ Il y a de l’humilité chez lui que vous n’avez pas chez les mega, megastars. » Tim Border

Match d’exhibition avec les alumnats oblige, des séances de dédicaces sont organisées les jeunes et moins jeunes avant de laisser place au basket. Logiquement, la lumière se porte sur le numéro 0 de l’Oregon, mais ce dernier n’en veut pas. Il ne vient pas ici pour être l’attraction principale, qu’il est malgré lui comme le concède son ancien coach.

 » Il m’a dit, ‘Je ne viens jamais ici pour qu’on me lèche le cul’. Je n’aime pas ça. Je viens ici pour être avec les gens qui m’ont aidé et les gens que j’apprécie. Je veux juste revenir et voir tout le monde, pour parler et voir comment ils vont. » Randy Rahe

Même s’il a raté le shoot de la victoire, Lillard a régalé tout le monde lors du match avec 41 points, dont 11 paniers à longue distance. Et si le public a su lui montrer son amour, il sait de son côté l’apprécier à sa juste valeur.

 » C’est une connexion spéciale. Ça veut dire beaucoup pour moi parce que c’est similaire à quand je rentre à la maison à Oakland et que je joue contre Golden State. Lorsqu’ils appellent mon nom lors de la présentation du 5, la foule me montre beaucoup d’amour et c’est la même chose lorsque je viens jouer contre le Jazz. Ils voient ‘en provenance de Weber State’ et tout le monde d’une certaine façon devient fou d’amour pour moi. C’est un niveau d’appréciation incroyable pour moi, parce que ce sont des gens qui avaient ce genre d’appréciation pour moi avant que le reste du monde ne sache même qui je suis. Je n’ai jamais perdu ça de vue. Je n’ai jamais pris ça pour acquis. » Damian Lillard

Et alors qu’il va manger avec de vieilles connaissances, des enfants s’empressent de courir en sa direction en courant hors de leur voiture pour aller le voir. Toujours aussi épaté de cet amour, Lillard ne prend jamais ça pour acquis. Et Eric Duft confirme.

 » La réaction de Damian était géniale parce que d’une certaine façon, il est toujours choqué de voir combien les gens tiennent à lui et à sa carrière. » Eric Duft

Un passage par Weber State qui devrait donc faire le plus grand bien à un Damian Lillard qui a vécu un été agité. Espérons pour lui que cela lui permette de repartir du meilleur pied pour la saison prochaine qui pourrait s’avérer décisive pour la suite de sa carrière à Portland.

Via The Athletic