Austin Reaves : « Une super opportunité d’apprendre »
Non drafté à sa sortie d’Oklahoma où il tournait à 18,3 points, 5,5 rebonds et 4,6 passes par match, au crépuscule d’un cursus universitaire qui l’a vu passé deux saisons à Wichita State avant d’en faire de même chez les Sooners, Austin Reaves va pourtant poursuivre sa carrière du côté de Los Angeles et des Lakers. Signé via un two-way contract, celui qui a pendant longtemps joué au baseball va réaliser un rêve de famille. Alors que c’est son frère, basketteur en troisième division allemande, qui l’a poussé à jouer au basket et qui l’a toujours suivi, sa grand-mère est une fan incontestée des Lakers et surtout de Kobe Bryant. Pour Reaves, l’histoire est donc très belle. Auteur d’un game winner durant la Summer League, il a tourné à 11,4 points, 6,2 rebonds et 3,2 passes, de quoi conforter les Lakers dans leur choix de lui offrir un two-way contract. Originaire de l’Arkansas, comme certaines grandes figures de la ligue telles que Scottie Pippen ou Derek Fischer, Reaves va rejoindre dans l’effectif Malik Monk, lui aussi originaire de l’Etat et ancien adversaire au lycée. Reaves se souvient avoir été impressionné par son futur coéquipier.
» Je l’ai joué lors de ma première année. On les a joués deux fois cette année-là et on les a battus les deux fois. Si ça avait été un 1 contre 1, il m’aurait définitivement tué. On les a joués pour les finales d’Etat, et je crois qu’il a marqué quelque chose comme 27 points, en tant que freshman. Il jouait vraiment bien. » Austin Reaves
A l’époque déjà, Monk était considéré comme un énorme prospect. Ce qui lui vaut aujourd’hui d’avoir déjà 4 saisons NBA dans les pattes, quand Reaves y débarque tout juste, pas aidé par une année de redshirt due à son changement de fac, il est vrai. Reaves se remémore l’effervescence autour du futur joueur de Kentucky.
» Oh oui, top 5 prospect je crois. Nous n’aurions probablement jamais dû gagner ce match. Mon frère a sans doute joué le meilleur match que je l’ai jamais vu jouer en personne. Il a mis 9 points en première mi-temps, mais dans la seconde, il ne pouvait juste plus rien rater. Je crois qu’il a mis 29 points en deuxième mi-temps et à la fin du troisième et du quatrième quart temps, je ne pense pas que quelqu’un d’autre ait fait quelque chose en attaque, on ne faisait que défendre. » Austin Reaves
Inséparables, les deux se sont même affrontés en NCAA alors que Reaves jouait aux côtés de Landry Shamet quand Monk jouait avec De’Aaron Fox ou Bam Adebayo. La NCAA, c’est aussi d’où vient son partenaire de two-way contract, Joel Ayayi, qu’il a affronté, et avec qui il semble avoir développé une relation spéciale.
» Ça a été incroyable. Je le connaissais un peu parce qu’il jouait à Gonzaga et qu’ils nous ont tués lors du tournoi final. Mais c’est un bon gars. Authentique. Quelqu’un avec qui vous voulez être. Il peut faire rire les gens. Et par-dessus tout, c’est un super bon joueur de basket. Il a un QI basket élevé. C’est quelqu’un qui connaît le jeu, qui peut voir des choses pendant les matchs pour aider les autres sur le terrain. Vraiment, être avec lui c’est génial et j’ai hâte de passer beaucoup plus de temps avec lui. » Austin Reaves.
En tant que rookie, il va aussi pouvoir évoluer avec certaines superstars de la ligue avec les Lakers comme LeBron James ou Russell Westbrook. Et les deux amis se sont d’ailleurs présentés lors d’un match des Lakers en Summer League. Ce qui a eu le mérite de surprendre Reaves.
» C’est fou… pendant le match, quand il sont arrivés, je n’avais aucune idée qu’ils venaient, aucune. Tout le monde est devenu fou, mais sur le moment je ne savais pas ce qui se passait parce que je jouais. Mais pendant le match, nous étions en défense et quelqu’un à tirer depuis le corner. Un autre gars des Pistons était au rebond et il n’était pas surveillé, alors je suis descendu et je l’ai contré. J’ai entendu quelqu’un derrière dire ‘ Bien !’ ou quelque chose du genre. En général je n’entends pas ce que les gens disent dans les tribunes, mais cette voix m’a semblé familière. Je me demandais qui c’était. Donc j’ai continué à jouer. Ensuite je suis allé sur le banc, j’ai jeté un œil, et c’était LeBron et Russ. J’étais là, ‘ Oh, c’est fou !’ Le QI de LeBron est incroyable. Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire. C’est LeBron, potentiellement le meilleur joueur de l’histoire. Ça va être fun de le cotoyer toute l’année et d’avoir quatre ou cinq potentiels Hall of Famers dans l’équipe. C’est une super opportunité d’apprendre. Ils ont tous des hauts QI basket, fait plein de choses et ont eu du succès. Donc ça va être super fun. » Austin Reaves