Ben Wallace, l’homme qui a résisté à Shaq;  Chauncey Billups : « Il doit être le plus improbable des Hall of Famers »

Au micro des finales NBA 2004, Al Michaels et Doc Rivers ont sûrement parfaitement décrit ce qu’était Ben Wallace aux Pistons et peut-être bien plus encore, ce qu’était tout simplement Ben Wallace.

 » Rasheed est connu pour son attaque et sa défense. Ben n’est connu que pour la défense. » Al Michaels aux commentaires des finales NBA après un air ball de Wallace quelques minutes après le début du Game 1

Ce à quoi à justement répondu Doc Rivers.

 » Que Ben Wallace envoie des air ball ne dérange pas du tout les Pistons. Ils ne le veulent pas pour son attaque. » Doc Rivers

Alors qu’il sera introduit au Hall of Fame demain soir, Ben Wallace a marqué la NBA de son empreinte et de sa défense. Pourtant, son parcours n’annonçait aucunement qu’il deviendrait un tel joueur, Hall of Famer, quatre fois meilleur défenseur de la ligue, All-Star et donc champion NBA.  Une finalité qui laisse même ses ex-coéquipiers pantois.

Arrivé en 2000 aux Pistons, Wallace a été le premier des titulaires du titre de 2004 à faire partie de la franchise. Pourtant, il n’est pas le premier nom qui vient en tête lorsque l’on pense à cette équipe de Detroit mené par Larry Brown et Chauncey Billups.

 » Ben n’a pas eu de crédit. Tout le monde m’a donné le crédit pour être le leader de l’équipe, et j’étais l’un des leaders, mais Ben, pour moi, a posé les bases de notre culture avant que Rip et moi n’arrivions. C’était à nous d’arriver et de juste suivre ses traces. Il n’a pas eu le crédit qu’il méritait pour cela, parce qu’il est très silencieux. Mais si vous les savez, vous le savez. » Chauncey Billups

Un joueur discret et dans l’ombre dans les médias et l’opinion, mais aussi sur le terrain. Le dada de Wallace, c’était le sale boulot, celui qui fait avancer l’équipe. Alors quand lors d’un des premiers matchs qu’il joue avec Billups, le meneur lui donne la balle sur pick and roll, une explication s’impose lors du temps mort suivant, alors que le MVP des finales 2004 se demande pourquoi son pivot lui rend immédiatement la balle après une passe.

 » Non, non, non. Tu marques. Si je te pose un écran et que j’en pose un bon, ne me regarde pas. Tu dois faire ce que tu as à faire. Je vais aller toucher des ballons au rebond. » Ben Wallace

Imaginez alors la stupéfaction de Billups lorsqu’il a entendu ça. Un joueur qui vous rend le ballon alors qu’il peut aller marquer. On ne voit vraiment pas ça tous les jours.

 » Non, ce n’est jamais arrivé. Oh que non. Je n’avais jamais eu un gars qui me dise,  » quand je pose un écran, que je déroule vers le cercle, mais ne me passe pas la balle ». C’était fou pour moi. » Chauncey Billups

Un sens du sacrifice incroyable qui s’exprimait aussi en défense ou Billups se montre admiratif de son coéquipier.

« Vous ne savez pas combien il y a de joueurs avec qui j’ai joué après avoir joué avec Ben, à qui je montrais des casettes de compilations avec des exemples de comment défendre ceci, comment faire ça. Cette liste de personnes à qui j’ai montré comment devenir plus comme Ben est infinie. » Chauncey Billups

Une intensité défensive qui en a épaté plus d’un, comme Rip Hamilton, alors coéquipier de Wallace. En effet, l’intensité défensive de Wallace était doublée d’une pugnacité épatante et pleine de surprises. Comme celle de défendre Shaquille O’Neal seul lors des finales NBA, contre la volonté de son coach.

 » Larry Brown voulait doubler en défense sur Shaq et Ben a dit, « Non, je vais défendre sur lui seul ». Vous n’entendez ça de la part de personne. » Rip Hamilton

Un défi que Wallace a relevé, mais non pas sans difficulté comme il le témoignait lui même à la sortie du match 4 des finales, pourtant remporté par son équipe.

 » Nous avons fait beaucoup de choses; nous avons essayé de jouer derrière lui,  essayé de le sortir de la peinture. Ça n’a pas marché. Nous avons essayé de jouer devant lui, ils lui ont lancé la balle par dessus. Tout ce que vous pouvez faire, c’est vous battre. » Après le Game 4 où Shaq avait scoré 36 points.

De nouveau, Chauncey Billups s’est montré impressionné et souhaite que la lumière soit mise sur son pivot. Surtout qu’il a produit des séquences de jeu incroyables, malgré la fatigue et l’adversité permanente du Shaq.

 » Il devait gérer ce gars-là seul. Deux personnes ne peuvent pas défendre Shaq et l’on demande à un seul gars de le faire, et un gars qui est probablement 15cm plus petit et 45 kilos plus léger. Il y avait tellement de moments mythiques de sa part dans cette série. Il était dans un rythme incroyable. Il y a eu tellement de moments inoubliables de sa part dans cette série. Je pense que pour le monde, c’était son moment. Pour nous, nous savions déjà. » Chauncey Billups

45 kilos qui ont sûrement joué dans le duel contre Shaq et qui, à défaut de battre Wallace, ont au moins, eu raison de ses chaussures.

 » Ben se battait tellement qu’il a explosé ses chaussures en tentant de résister, littéralement en train de tenter de résister à Shaq qui reculait. C’était la chose la plus dingue. Il a explosé ses chaussures. » Chauncey Billups

Fan de son ancien partenaire, le nouveau coach de Portland tient aussi à souligner ce qui était la source de motivation de Wallace, qui ne lâcherait jamais pour atteindre son objectif.

Une détermination qui l’a mené jusqu’au titre. Et en 2004, lorsque David Stern remet le trophée de champion NBA au propriétaire de la franchise, Bill Davidson, ce dernier le donne immédiatement à Ben Wallace. Ce qui a le don de transcender la foule qui, alors que l’intérieur lève le trophée au ciel, scande des chants en son honneur. Un hommage spécial qui a chamboulé Ben Wallace, pas préparé à cela.

 » Il s’est juste senti validé. Comme on l’a tous senti. Il a juste senti quelque chose comme,  » que peuvent-ils dire à propos de moi ? Je n’étais pas supposé être ici. Je n’étais pas supposé devenir champion. Je n’étais pas supposé devenir un All-Star. Je n’étais pas supposé être n’importe laquelle de ces choses. Maintenant que nous l’avons gagné, que peuvent-ils dire de moi maintenant ? » » Chauncey Billups

Une carrière hors-norme au sens premier du terme, accomplie et adoubée par un titre magnifique où il a réussi à canaliser la plus grande force intérieure de l’époque et peut être de l’histoire, aura fait de Ben Wallace un joueur d’exception qui entrera cette nuit à Springfield, au panthéon du basket NBA.

Via ESPN