Adoubé par ses pairs, Cade Cunningham a déjà tout d’un grand
On peut avoir joué à peine 21 matchs en NBA à seulement 20 ans, et déjà être vu pour beaucoup comme l’une des futures stars de la ligue. Pour le dernier numéro 1 de la draft, Cade Cunnigham, les premiers matchs disputés avec les Pistons portent à croire que le numéro 2 de Detroit a tout ce qu’il faut pour emmener loin cette équipe et pour être l’un de ses, si ce n’est le leader pour les prochaines années. Avec 15,8 points, 6,2 rebonds et 4,6 passes par match, Cunnningham est pour l’instant parti sur de bonnes bases malgré une adresse suspecte. Mais son impact va au-delà des stats, puisque comme il l’a déjà montré cette saison, il fait preuve d’une grande maturité et d’un sang-froid assez incroyable pour son âge, qui lui ont déjà permis de se montrer décisif et très efficace dans les fins de match serrées. Et même si Detroit reste sur 12 défaites de suite, Cunnningham impressionne toujours plus, lui qui se rappelle quand Kevin Durant l’avait appelé un jour où il jouait encore à la Montverde Academy et martyrisait ses adversaires du circuit AAU.
« Durant m’a contacté et m’a dit qu’il aimait mon jeu. Depuis ce jour, nous sommes restés en contact. » Cade Cunningham
C’est d’ailleurs face à KD que Cunningham a débuté sa carrière NBA, face aux Nets, en début de saison. Et même après avoir manqué le training camp et le début de saison, il a de suite imposé sa patte sur l’équipe, terminant meilleur scoreur avec 17 points et quelques actions de grande classe, ce que n’a pas manqué de noter Durant.
« C’est agréable de jouer contre lui en NBA. Nous avons beaucoup parlé du fait de jouer à ce niveau et ce que cela nécessite. Je pense qu’il va être un enfer à défendre pendant très très longtemps. » Kevin Durant
Alors si les Pistons perdent beaucoup actuellement et que Cunningham doit toujours corriger certains défauts dans son jeu comme ses pertes de balle (3,9 par match), ils vont pouvoir s’appuyer encore plus sur leur rookie avec la blessure de leur leader, Jerami Grant, qui est en plus revenu dans les rumeurs de trade récemment. Et si cela va forcément donner de nouvelles responsabilités à Cunningham, l’ancienne légende des Pistons, Chauncey Billups note quelques points d’améliorations pour la jeune star.
« Je l’ai déjà vu se demander, « Quand devrais-je tirer, quand devrais-je tentais de créer quelque chose ? », en pensant avoir un avantage, et il en a probablement un, mais peut être que c’est parfois le moment de passer la balle. Je ne pense pas qu’il ait eu à penser à ces choses avant lorsqu’il était à la fac. Il devait juste tout le temps être agressif. Il joue maintenant avec des gars qui sont des très bons joueurs de basket. Il n’a probablement jamais joué avec quelqu’un de plus fort que lui auparavant. Ce sont les ajustements que vous devez opérer lorsque vous arrivez en NBA, et il traverse juste cette période. Je pense que Cade va être un joueur spécial dans cette ligue. Il a un talent spécial. Il peut faire tout ce que vous lui demandez sur le terrain. » Chauncey Billups
Habitué des tournois de jeunes ou des compétitions de haut vol, Cunningham a déjà côtoyé plusieurs joueurs NBA durant l’été, notamment Bradley Beal qui coache une équipe sur le circuit AAU et qui a déjà affronté Cunningham durant l’intersaison. Et lors de leur première confrontation en NBA, si c’est Kyle Kuzma qui a arraché la victoire pour les Wizards, c’est bien Cunningham qui a impressionné avec 21 points, mais surtout un 4/4 en prolongation pour tenir son équipe dans le match. Et pour Beal, Cunningham était « déjà pro avant d’être pro ».
« Il mérite chaque once de son succès. Je suis heureux qu’il soit en forme et sur le terrain à être leader de son équipe en tant que rookie. Il a du cœur, il est dur et il a confiance, et ce sont tous les atouts nécessaires dont vous avez besoin. Il va être un problème (pour les adversaires). » Bradley Beal
Un problème aussi, car il sait résoudre ses propres problèmes. Pas très adroit et en manque de confiance proche du cercle en début de saison, il a travaillé sur ce secteur et se montre bien plus performant au fil des matchs. Et cela se voit dans les chiffres. S’il shoote à 38% au tir et 32% à trois points depuis le début de saison, il est intéressant de comparer son début de saison à la période actuelle. Historiquement maladroit en début de saison, il a shooté à 30,5% et 23,1% à trois points pour 12 points marqués sur ses 6 premiers matchs. Au contraire, sur les 6 derniers matchs, il tire à 47,7% et 52,4% longue distance pour 22,7 points chaque soir. Pour le coach des Pelicans, Willie Green, c’est là aussi une grande preuve de son talent.
« Il est dynamique dans son attaque du panier. Il devient meilleur au fur et à mesure des matchs. Il est plus à l’aise pour trouver ses spots. Il shoote de mieux en mieux. » Willie Green
Enfin, Cunningham reçoit aussi les compliments d’un double MVP et actuel coach de la meilleure équipe de l’Est, Steve Nash en personne.
« Il a le niveau nécessaire pour jouer avec la balle, sans la balle, il peut score, il peut créer. Vous mettez tout ça ensemble, c’est un bon mélange à avoir pour un jeune joueur. » Steve Nash
La liste est longue de joueurs ou ex-joueurs qui s’attardent à complimenter le gamin du Michigan, preuve de son talent indéniable. Alors qu’il a déjà montré sur de nombreuses séquences l’étendue de ses qualités, un peu plus de régularité et quelques victoires donneraient encore plus d’épaisseur à sa saison rookie et aux promesses qu’il laissera à la prochaine intersaison.
Via The Athletic