Deni Avdija utilisé à toutes les sauces… en défense, « Les gens oublient qu’il est dans sa 2ème année »

Depuis le début de saison, Deni Avdija s’est découvert un nouveau talent défensif. Loué pour ses qualités offensives à son arrivée dans la ligue et pour sa polyvalence en attaque, c’est plutôt par sa polyvalence défensive qu’il brille cette saison et par laquelle il a trouvé une nouvelle place dans la rotation des Wizards. Dernièrement, il a souvent défendu sur certains des meilleurs joueurs adverses sur de plus ou moins longues séquences, comme Donovan Mitchell, Tobias Harris ou encore Kemba Walker. Et son coach, Wes Unsled Jr., est le premier à se satisfaire d’une telle évolution, même s’il doit affronter des matchs plus compliqués.

« Ça va être un challenge pour lui. Les gens oublient qu’il est dans sa deuxième année et que nous lui demandons de défendre sur des joueurs All-Stars. Ça ne sera pas génial tous les soirs, et ce n’est pas ce que j’attends, mais je pense qu’il s’est développé. Plus il le fait, plus il aura une zone de confort à défendre sur ces matchups spéciaux et plus il comprendra les tendances de chacun. Ça va simplement le rendre meilleur. » Wes Unseld Jr.

Face à Tobias Harris ou Kemba Walker, Avdija a plutôt souffert, mais il s’est montré décisif en fin de match contre Utah en défendant sur Donovan Mitchell dans le money time. Dans la dernière défaite des Wizards face au Heat, Avdija a donc été chargé de défendre sur Jimmy Butler pendant la majorité de la première mi-temps. Forçant l’arrière du Heat à rater ses deux premiers shoots avant de rectifier le tir sur les deux suivants. De par sa polyvalence, le jeune Israélien a ensuite été missionné sur Duncan Robinson et Tyler Herro, des joueurs au profil bien différent de Butler mais capables de sanctionner une défense à tout moment du match. Rapidement gêné par les fautes en début de match, il a tout de même su impacter la rencontre avec 7 points, 5 rebonds, 3 passes décisives, 1 interception et 2 contres.

« Il a montré sa capacité à le faire, c’est le point de départ. Je lui donne beaucoup de crédit, il y a beaucoup de soirs où il a fait un super travail. Ce soir (face au Heat) il a eu du mal au début et a pris des fautes rapides. Il faut être discipliné au niveau des mains et à réfléchir à ce que Jimmy (Butler) fait. Il provoque beaucoup de contacts, il va sur la ligne des lancers. Vous devez juste avoir ça en tête et être prêt à absorber certains contacts dans mettre les mains sur le ballon. » Wes Unseld Jr.

Comme le dit bien Unseld, il ne s’attend pas à voir Deni Avdija éteindre le meilleur attaquant adverse chaque soir. Toutefois, les chiffres lui donnent raison sur le potentiel de son jeune joueur de 20 ans. En effet, Avdija possède le meilleur rating défensif de son équipe avec 105,2 points encaissés sur 100 possessions lorsqu’il est sur le terrain. Mais ce n’est pas tout, puisqu’il est aussi le troisième joueur des Wizards qui conteste le plus de tirs par match à 6,3 unités et est deuxième de l’équipe au nombre de contre par match avec 0,8 de moyenne. La statistique la plus marquante et la plus encourageante étant certainement le fait que les joueurs qu’il défend shootent en moyenne moins bien face à lui puisqu’ils voient leur pourcentage au tir baisser de 4,2%.

Avec des moyennes en hausse dans tous les secteurs de jeu, sauf en termes de temps de jeu assez paradoxalement, Deni Avdija est en train de concrétiser les espoirs placés en lui par les Wizards. S’il lui reste encore un peu de chemin avant de véritablement s’imposer en NBA, il peut en tout cas s’appuyer sur ses progrès et sa dextérité en défense pour évoluer et gagner en confiance. Confiance que lui témoigne régulièrement son coach et que Washington est pleine lutte pour les playoffs avec une huitième place actuellement à l’Est et 17 victoires pour 17 défaites.