Sacrée 1ère pour Udoka Azubuike : « J’étais un peu nerveux. Je reviens tout juste de blessure et je joue contre le MVP ? Ça faisait beaucoup à digérer »
Udoka Azubuike en avait sûrement rêvé, mais jamais il n’aurait pu sérieusement prétendre à une place de titulaire face aux Nuggets de Nikola Jokic. Mais après les forfaits de dernière minute de Rudy Gobert et de son backup Hassan Whiteside, c’est bien lui qui a débuté la rencontre en tant que pivot titulaire dans le Colorado. Quelques jours avant, Azubuike se remettait pourtant encore d’une blessure à la cheville contractée en novembre en G-League avec les Salt Lake City Stars et n’avait pas joué depuis. Mais hier soir, il était bien présent à l’entre-deux, à son grand étonnement.
« Je ne vais pas vous mentir, j’étais un peu nerveux. Je reviens tout juste de blessure et je joue contre le MVP ? Ça faisait beaucoup à digérer. » Udoka Azubuike
Avec cette victoire le Jazz en est désormais à 28 victoires pour 10 défaites, à deux matchs d’écart seulement des Suns et des Warriors, et vient d’enchaîner sa dixième victoire consécutive à l’extérieur. Un résultat qui doit à la performance d’Azubuike, mais pas que. Rudy Gay a aussi joué pivot par séquences et s’en est bien sorti avec 18 points. Surtout il aussi participé à l’effort défensif des siens puisqu’il a défendu sur Jokic à plusieurs reprises. Si le génial serbe a tout de même terminé la rencontre avec 26 points, 21 rebonds et 11 passes, il a été assez bien contenu ou coupé de ses partenaires pour faire gagner son équipe. Un travail peut-être aussi dû à l’épuisement que voulait provoquer le Jazz. Ainsi, si Azubuike n’a joué que 16 minutes puisqu’il était de retour de blessure, il avait pour consigne de faire courir un maximum Jokic, pour limiter ses temps de repos. Ajoutée à l’altitude de Denver, cette consigne a évidemment engendré quelques erreurs défensives et une fatigue certaines chez le sophomore. Mais avec 5 points, 1 rebond, 1 interception, 1 contre (sur Jokic) et 3 fautes, Azubuike a parfaitement rempli son rôle. Surtout qu’avec ses 2 mètres 06 et ses 127 kilos, il est très impressionnant dans la raquette. Il a en tout cas pleinement satisfait son coach, Quin Snyder.
« Je pense qu’il a joué des minutes importantes ce soir. Je pense qu’il a fait beaucoup de bonnes choses durant ses minutes. Lorsque nous avons réalisé que nous serions sans Rudy ni Hassan, Udoka était le prochain. C’est un défi de taille d’avoir sa première titularisation en carrière en NBA face au meilleur joueur du monde. Il a joué dur et c’est ce dont nous avions besoin de sa part ce soir. » Quin Snyder
Drafté en 27ème position en 2020 en provenance de Kansas après 4 ans en NCAA, Azubuike n’était pas forcément le choix attendu par les fans du Jazz et des blessures à répétition ont gâché son début de carrière, laissant Utah perplexe face à la question d’une prolongation de son contrat rookie. Mais sa performance d’hier soir a certainement dû conforté le front office dans son projet initial d’en faire un joueur de rotation avec des minutes chaque soir après un ou deux ans de formation et d’apprentissage auprès des vétérans de la franchise et en G-League. Après le match, Rudy Gay soulignait son apport déterminant.
« Ça montre à quel point notre effectif est profond. Pour Udoka, de nous apporter des minutes de jeu comme cela, je pense que c’était un grand moment. L’une des caractéristiques de Dok, c’est qu’il est vraiment grand. Il prend de la place et c’est quelque chose dont on a besoin. » Rudy Gay
Avec pas mal de joueurs absents, Utah a dû faire front en équipe pour ne pas repartir de Denver avec une défaite dans sa besace. Et si Azubuike a répondu aux attentes, Quin Snyder tenait aussi a relever les performances de Bojan Bogdanovic et de Royce O’Neal, auteurs de gros matchs au rebond (13 et 11), couplés à un apport au scoring conséquent. Une façon de montrer là-aussi, que malgré les absences, le Jazz reste toujours compétitif et possède des joueurs capables de dépasser leurs fonctions au bénéfice de l’équipe.
« C’est peut-être l’une de nos victoires les plus uniques de la saison. Il y a eu plein de bonnes choses. Bojan nous a vraiment mis sur de bons rails. Il a scoré de plein de façons différentes et avec seulement un tir à trois points. Ça veut dire beaucoup de choses à propos de son efficacité. Royce et Bojan ont terminé en double figure au rebond. Je pense que l’on a bien fait attention au ballon. Nous avons seulement fait 7 pertes de balle. Nous avions dit que si nous communiquions beaucoup en défense, que nous prenions soin de la balle et des rebonds, nous serions dans une bonne position. Nous l’avons fait ce soir. » Quin Snyder
On ne sait pas combien de temps Rudy Gobert et Hassan Whiteside devront encore rester éloignés des parquets, mais quoi qu’il en soit, Utah se sait à l’abri d’une catastrophe sous les panneaux si Azubuike est en mesure de réitérer ce genre de performances. A lui de aussi de montrer qu’il méritera de conserver quelques minutes lorsque les deux pivots principaux de l’équipe seront revenus.
Via The Athletic