La fin de saison Blazers, un virage déterminant pour l’avenir de la franchise
Alors que la plupart des observateurs voyaient Portland dans le top 6 de la conférence Ouest avant le début de la saison, on ne peut pas dire que ce qu’on a vu jusqu’à présent leur donne raison. Tout a très mal commencé avec des résultats plutôt médiocres, sous l’impulsion d’un Damian Lillard à 21,5 points, 4 rebonds, 7,8 passes en 40/30/90 jusqu’à la fin novembre. Soit des stats bien en dessous de ce à quoi nous avait habitués Dame les saisons précédentes. Après un regain de forme au niveau individuel sur le mois de décembre, le meneur a dû stopper sa saison à cause de douleurs insoutenables au niveau des abdos. Depuis, le numéro 0 n’a pas refoulé les parquets. L’évènement qui a fait basculer la franchise dans une nouvelle direction, c’est le 8 février dernier qui a vu CJ McCollum quitter l’Oregon après 9 ans de bons et loyaux services. La direction de la franchise était claire, on libère du salaire pour aborder cet été plus sereinement, en faisant une croix sur l’exercice 2021-2022.
PORTLAND, ÇA TANK OU ÇA JOUE LE PLAY-IN ?
Après la blessure de Damian Lillard, et surtout le démantèlement de l’effectif à la trade deadline, tout le monde voyait les Blazers plonger complètement. Finalement, l’équipe a plutôt bien tenu la route jusque-là (12 victoires pour 15 défaites depuis la blessure de Lillard), notamment grâce à un Anfernee Simons de gala. La dernière ligne droite de Portland reste malgré tout assez floue. Avec le calendrier le plus facile de la NBA selon tankathon, Rip City a un vrai boulevard pour aller chercher le play-in. Aujourd’hui onzièmes de l’Ouest, et à un seulement 2 matchs de la neuvième place occupée par les Lakers, l’occasion pour eux de participer à une neuvième fois de suite à la postseason est loin d’être une utopie. Mais stratégiquement, est-ce que ce serait la meilleure marche à suivre ? Pas sûr, étant donné tout d’abord que si par chance tu passes le play-in, il y a de grandes chances pour que l’aventure en playoffs ne dure pas plus longtemps qu’une série. Sortir définitivement le tank paraît être une option fortement recommandée, histoire de pouvoir accumuler des assets pour se renforcer cet été, car oui, la trade deadline a permis à Portland de s’offrir de quoi être assez libre dans les moves qu’ils veulent entreprendre. Tanker pourrait permettre au Blazers de conserver leur pick de cette année puisque s’ils vont en playoffs, il ira direction Chicago, et dans le cas contraire Portland pourra conserver son pick protégé 1-14. Tout ça en plus du potentiel first pick des Pelicans qui reviendra à Portland si la lottery décide qu’ils terminent entre la place 5 et 14. Puis avec le 5 majeur Anfernee Simmons – Josh Hart – CJ Elleby – Justise Winslow – Drew Eubanks, sans lui manquer de respect, atteindre les playoffs va être très compliqué. En allant chercher le meilleur pick de Draft possible, Portland s’offre la possibilité de ramener un gros poisson dans l’Oregon, pour entourer au mieux la paire Damian Lillard/Anfernee Simmons.
LE RETOUR DE DAMIAN LILLARD
Lillard n’a pour l’instant joué aucun match en 2022, la faute à son opération aux abdos, et sa franchise a d’ailleurs annoncé qu’il sera réévalué à la mi-mars. Forcément, la question d’un retour cette saison va découler de l’option sportive que prennent les Blazers. Si ça tanke officiellement ? Dame devrait rester tranquille au chaud, prolonger sa rééducation pour être au taquet en vue de l’exercice 2022-2023 qui s’annonce plus que déterminant pour Rip City. En revanche, si les hommes de Chauncey Billups continuent à rester dans les bottes des Pelicans et des Lakers pour aller chercher le play-in, peut-être que Dame D.O.L.L.A. pourrait revenir balancer des bombes de neuf mètres sur le finish. Histoire de reprendre le rythme de la compétition en vue d’une potentielle qualification en playoffs. En tout cas, il nous tarde de revoir le top 75 NBA de retour sur un paquet NBA parce que mine de rien ça va faire depuis 3 mois que l’on ne l’a pas vu sur un terrain, lui qui a raté si peu de matchs en carrière. Tout va donc dépendre des résultats à court terme de Portland, des résultats qui pourraient bien être influencés par la montée en régime d’Anfernee Simons.
L’ASCENSION D’ANFERNEE SIMONS
Il y a quelque chose d’hyper excitant à voir sur la fin de saison de Portland, c’est bel et bien de l’émergence d’une pépite : Anfernee Simons. Potentiel MIP, le meneur impressionne depuis que papa Damien est à l’infirmerie. En effet, avec 23,6 points et 6 passes en 47/42/87 sur l’année 2022, le mec a carrément bousculé les plans de la franchise. S’il y a eu transfert de C.J. McCollum ? C’est notamment parce qu’Ant a offert assez de certitudes quant à sa place au sein du projet Blazers. À seulement 22 ans, il justifie à lui seul le fait de regarder Portland jouer en ce moment. Qu’on se le dise lui n’est pas là pour tanker, et même s’il est bien seul, surtout depuis que Jusuf Nurkic a été annoncé out pour un mois, le petit va continuer de tout casser jusqu’en avril et plus si affinité. S’il continue sur le rythme qui est le sien, le voir figurer sur le podium du trophée de MIP ne fait aucun doute. Point non négligeable, Baby Dame a un contrat à aller chercher cet été. Donc pour résumer : Ant impressionne par son niveau de jeu, il est esseulé à cause des nombreuses blessures dans l’effectif, il a le calendrier le plus facile de la ligue et il a un joli contrat à aller chercher cet été. Cela annonce une fin de saison en boulet de canon de la part du meneur.
QUE FAIRE CET ÉTÉ ?
L’intersaison des Blazers s’annonce plus que déterminante. Lors du transfert de CJ McCollum, Joe Cronin (le GM des Blazers) a annoncé vouloir rebâtir l’effectif autour de Damian Lillard. S’approchant des 32 ans, la fenêtre de tir pour Dame d’aller chercher la bague est très petite et s’il doit il y avoir des moves déterminants, c’est cet été ou jamais.
Premier dossier à gérer, celui d’Anfernee Simons. Au vu de sa grosse saison, il risque de demander un contrat avoisinant les 20 millions de dollars par saison, et vu qu’il est agent libre restreint, Portland garde le dernier mot sur le fait de garder ou non, mais il n’y a aucun cas de figure dans lequel Baby Dame ne reste pas dans l’Oregon la saison prochaine, il va juste falloir vérifier combien Portland est prêt à miser dessus.
Cas suivant, c’est celui de Jusuf Nurkic. Agent libre non-restreint, il a prouvé à maintes reprises son attachement à Portland et Lillard veux le Bosnian Beast à ses côtés. Le marché ne regorge pas d’intérieur de la qualité de Nurkic, et à moins que le management décide de se repencher sur le dossier Myles Turner, le pivot devrait resigner un bail avec les Blazers. Encore une fois, il ne faudrait pas que sa signature ne coûte trop cher pour que Portland garde de la marge pour signer un gros joueur à l’intersaison.
Maintenant au niveau des trades et de la free-agency, Portland aura fort à faire. Déjà autour de la Draft, Portland devrait s’assurer un joli pick s’ils décident de chuter au classement, ajoutons à cela le potentiel 1ertour des Pels qui pourrait aller dans l’Oregon s’il se situe entre la place 5 et 14. Au mieux, Joe Cronin pourrait avoir entre les mains 2 picks de lottery qui seront indéniablement inclus dans un trade. Pourquoi ne pas allez voir les Pistons à ce moment-là qui sont en pleine reconstruction et qui pourraient lâcher Jerami Grant à Portland. Un apport qui serait non-négligeable au vu des manques défensifs de cette équipe, et de l’absence de vrais bons joueurs sur les postes 3-4. Alors certes il y aurait du salaire à encaisser, mais Portland peut se le permettre grâce aux mouvements entrepris à la deadline. Déjà, il y a une trade exception de 20 millions de dollars qui a été créé, puis potentiellement 60 millions de dollars de cap-space pour cet été.
Pour la free-agency, ça risque d’être un petit peu plus compliqué, de 1 parce que la cuvée 2022 n’est pas la mieux lotie, et surtout parce que Portland n’est pas la destination la plus prisée par les agents libres. Toujours est-il que le mangement a de quoi faire quelques moves intéressants en vue de rendre cet effectif plus compétitif, mais aussi que Damian Lillard revienne à son meilleur niveau, et qu’Anfernee Simons poursuive sa folle progression.