Julius Randle : « Nous pourrions être très facilement à 38-25 »
Enfin une victoire pour les Knicks ! Et avec la manière en plus. La nuit dernière, grâce entre autres à un RJ Barrett des grands soirs, les Knickerbockers se sont imposés 116-93 face aux Clippers, mettant fin à une série de 7 revers consécutifs.
Cette victoire, Julius Randle l’avait prédit un peu plus tôt dans la journée :
« La chance va bientôt tourner », a dit Randle. « Ça va tourner. Tant que nous sommes de bonne humeur sur le terrain. »
Expulsé vendredi dernier après une embrouille avec l’ailier des Suns Cameron Johnson (Il a écopé de 50 000 $ d’amende pour avoir bousculé l’arbitre) l’ailier fort a su contenir ses nerfs hier soir, se montrant sous un tout autre visage. Dans le 3e quart, alors que le meneur des Clippers Reggie Jackson venait de rater un dunk en contre-attaque, Randle prit le rebond et s’en alla planter un dunk de l’autre coté, avant de revenir en souriant.
Mais cette victoire, les Knicks la doivent surtout à leur défense. Ils ont totalement fait déjouer les Clipp’s, les limitant à seulement 30% au tir en 1re mi-temps. Une masterclass défensive qui leur a permis de mener de 19 points à la mi-temps, et de compter jusqu’à 30 points d’avance dans le 4e quart temps.
Un bol d’air dont les Knicks avaient grandement besoin, eux qui venaient de perdre 11 de leurs 12 derniers matchs. Même coach Thibodeau était satisfait :
« C’était une belle victoire à tout point de vue. Nos titulaires ont très bien joué. »
En même temps, difficile de le contredire. RJ Barrett s’est affiché en leader avec 24 points, 9 rebonds et 4 passes, -un chant à son encontre s’est même fait entendre dans les gradins de la Crypto.com Arena pendant le 4e quart.- Mitchell Robinson a joué son rôle à merveille et a gobé nombre de rebonds offensifs. Il finit avec 12 points, 11 rebonds et 2 contres. Alec Burks a envoyé des missiles longue distance comme il sait si bien le faire (15 points à 4/8 à 3 points). Seul Randle s’est affiché en dessous de ses standards avec 10 points, 8 rebonds et 4 passes. Il a toutefois très bien su rebondir après un 1er quart calamiteux, à 0/7 au tir. Il a également apporté une énergie positive que l’on avait pas vu depuis longtemps chez les Knicks.
« Ça fait du bien », a déclaré Robinson. « Nous en avions bien besoin. Ils jouaient bien aussi, ils étaient sur 5 victoires de suite. »
En outre, cette victoire est aussi celle de la jeunesse new-yorkaise. Dans le 2e quart, avec un 5 de jeunes composé de Barrett, Robinson, Quickley, Reddish et du rookie Miles McBride, New York a infligé un 12-0 aux Angelinos.
Dans le 4e Quart, avec Jericho Sims à la place de Mitchell Robinson, c’est un 14-0 que les hommes de Thibodeau ont assénés à Lob City. Un run qui a définitivement mis les Knicks a l’abri.
Là non plus, coach Thib’s n’a pas manqué d’éloges à l’égard de sa jeune garde :
« Ils ont été formidables »[…] « Les titulaires ont donné le ton du match dès les cinq premières minutes. La défense était vraiment bonne et, offensivement, ils avaient la volonté de faire l’extra-passe. Même les joueurs en sortie de banc ont joué vraiment bien. Ils ont construit une avance solide et ont joué dur même en menant en score. »
Cette saison, les Knicks sont bien loin du niveau qu’ils avaient affiché la saison dernière. Les New Yorkais ont accumulé nombre de défaites stupides, la dernière en date étant celle contre les Suns vendredi, due en partie à l’exclusion de Julius Randle. Ce dernier s’est d’ailleurs exprimé sur la saison difficile de son équipe hier matin :
« Ce qui est malheureux, c’est que nous n’avons pas été en mesure de finir le job dans beaucoup de matchs cette saison – on est en quoi là, 25-38 ? Nous pourrions être très facilement à 38-25, avec tous ces matchs que nous avons perdus bêtement » a déclaré Randle lors de la session de shoot la matin même.
Cette victoire à Los Angeles permet d’entretenir l’espoir d’une participation au Play-in coté Knicks. Mais ça va être chaud ! Pour le moment, les joueurs de la Grosse pomme pointent à la 12e place de la conférence Est avec un bilan de 26/38, à 5 matchs et demi des Hawks 10e. Pour rappel, cette 10e place représente le dernier spot pour accrocher le Play-in tournament. Sur les 18 matchs restants, les Knicks devront réaliser un gros run afin que leur rêve devienne réalité. Cette série de victoires pourrait commencer dès ce soir, en enchainant un 2e succès de rang face à des Kings qui, malgré la venue de Sabonis à la deadline, semblent encore plus mal barrés (24/42, 13e à l’ouest).
Pour en revenir au match d’hier soir, les Clippers (sans Paul George toujours blessé) sont passés totalement à côté de leur match… L’ ancien New-Yorkais Marcus Morris -échangé aux Clippers contre le pick avec lequel Immanuel Quickley a été drafté- a fini le match à seulement 4 points (à 2/9 au tir) tandis que le N°5 a compilé 21 points, 10 rebonds et 6 passes en sortie de banc.
Une victoire qui vient récompenser un état d’esprit encourageant depuis le All Star Game, malgré le triste bilan de 4 défaites pour aucune victoire.
« Je leur ai dit, écoutez, depuis la pause du All-Star Game, nous avons bien joué à Miami, bien joué à Philadelphie, nous aurions dû gagner à Phoenix, mais ça ne se voit pas sur le bilan », a déclaré Thibodeau. « C’était ce qui est malheureux. Ce soir, nous avons bien joué du début à la fin et nous espérons pouvoir construire sur cette bonne base. »
Autre satisfaction de ce match, Mitchell Robinson qui enchaine un 2e match de haute volée avec un double-double au nez et à la barbe d’Ivica Zubac. De bon augure pour la suite !
« Il grandit jour après jour, affirme Thibodeau.
En définitive, même si les Knicks devraient avoir du mal à revenir sur Atlanta et Charlotte, il y a toutefois de bons motifs d’espoir. Affaire à suivre
via New York Post