Défenseur de l’année : guards vs bigs; Smart : « Rudy Gobert ne peut pas défendre sur les 5 postes »

A une dizaine de jours de la fin de la saison régulière NBA, le trophée le plus indécis est sans doute celui pour le titre de défenseur de l’année. Les candidats semblent nombreux, Rudy Gobert, Bam Abebayo, Giannis Antetokounmpo, Jaren Jackson Jr. ou encore les extérieurs Marcus Smart et Mikal Bridges.

Ces deux derniers semblent toutefois partir avec un handicap, leur poste, surtout Smart. Depuis 1996 et le sacre de Gary Payton, aucun meneur n’a été élu défenseur de l’année. Un seul meneur l’a remporté depuis l’instauration du trophée en 1982-83 alors qu’ils ne sont que 5 shooting guards, le dernier en date Michael Jordan en 1988.

« Je n’enlève rien aux bigs », a déclaré Smart à ESPN. « Une partie essentielle du jeu consiste à protéger la peinture. Mais, en tant qu’arrières, nous faisons beaucoup plus avant que notre gars n’arrive dans la peinture. … Contester les tirs à 3-pts, contester les pull-ups, s’assurer qu’il n’arrive pas sur ses spots préférentiels »

Difficile de quantifier l’importance d’un poste par rapport à un autre, mais en tant que derniers remparts et en théorie ceux qui dirigent la défense derrière les arrières, le rôle des pivots est d’une importance capitale et mis en avant, surtout avec des équipes qui orientent les extérieurs vers leurs bigs. Un joueur comme Joel Embiid aide sur 20.8 drives par rencontre, la meilleure marque de la ligue.

« Les pivots annoncent les couvertures. Ils savent ce qu’il se passe. Ils annoncent les systèmes et ce genre de choses. Ça a toujours été comme ça, » a déclaré Joel Embiid. « C’est pour ça que la plupart des défenseurs de l’année dans le passé ont été des bigs. C’est la position la plus importante sur le terrain en défense, parce que tu vois tout le terrain.

Pour Rudy Gobert il est clair qu’un pivot qui peut faire plusieurs aides sur une même action et vient contester les extérieurs qui arrivent au cercle, a plus d’impact.

« Il y a beaucoup de très bons arrières, de très bons arrières défensifs. Mais ça peut être difficile parfois pour les gens de comprendre que lorsque j’aborde un match, je me préoccupe de l’équipe. Je pense que parfois on se contente trop des matchups individuels. »

Il y a quelques protecteurs de cercle impressionnants en NBA, les Rudy Gobert ou Robert Williams, qui contestent énormément de shoots et limitent mieux que n’importe qui ces shoots près du cercle. Le Celtic est premier et le Jazz le second. Puis autre stat marquante, le fait que les équipes qui jouent Rudy Gobert ne s’aventurent pas dans la raquette, preuve de sa dissuasion. Quand le pivot français est sur le terrain, seulement 19.2% des tirs des équipes adverses sont pris dans la restricted area proche du cercle, le plus faible pourcentage de tous les joueurs NBA.

Mais les extérieurs ont aussi des arguments, notamment qu’ils défendent souvent sur les meilleurs scoreurs NBA et meilleurs joueurs adverses, les Luka Doncic, Kevin Durant, LeBron James, Stephen Curry, James Harden… Pour eux ce boulot est au moins aussi important que de protéger le cercle

« Il faut donner plus d’amour et de reconnaissance à la défense sur le ballon », a déclaré Mikal Bridges. « On défend sur des gars coriaces comme [James] Harden, [Kevin Durant], Kyrie [Irving], Steph, Luka… La liste est longue. Les gens qui votent pour le trophée doivent savoir à quel point c’est difficile de rester devant un joueur, et ne pas le toucher car autrement ils sifflent faute. Puis à quel point ces arrières et les extérieurs sont talentueux.’

Bridges est un défenseur élite dans le périmètre. Il fait partie des meilleurs joueurs en-contre-un face aux All-Stars 2022 et il est 5ème en termes de points encaissés sur ses duels sur 100 possessions parmi les 41 joueurs à avoir été dans cette situation au moins 500 fois.

« Il faut donner du crédit aux défenseurs autant qu’aux extérieurs quand ils plantent 40 points sur quelqu’un – parce qu’ils pourraient le faire tous les soirs », a dit Bridges.

Un autre argument, c’est la polyvalence de ces extérieurs, capables sans souci souvent de défendre sur les postes 1 à 3, et même de s’occuper d’un poste 4, et très ponctuellement d’un poste 5. Voici ce que Smart répond à Rudy Gobert

« Réfléchissez à ça », a déclaré Smart. « En tant qu’arrière, surtout dans une équipe qui switche beaucoup, surtout dans l’équipe défensive numéro 1, vous vous préoccupez de chaque joueur. Et voici un truc important : quand vous voyez le défenseur de l’année, cela signifie qu’il peut défendre sur les cinq postes. Je n’ai rien contre Rudy, mais il ne peut pas défendre sur les cinq postes. Je peux défendre sur les cinq positions et je l’ai fait. Je l’ai très bien fait. »

Cette saison Smart a switché à 409 reprises sur le porteur du ballon suite à des écrans, le 3ème total de la ligue. Sur ces actions les Celtics n’encaissent que 0.87 point par shoot, en dessous de la moyenne de la ligue de 0.94.

« Regardez ce qu’il a fait depuis que je suis dans la ligue », a déclaré Robert Williams à propos de Smart. « Je joue avec lui depuis le début de ma carrière dans la ligue. Mon énergie, elle est basée sur sa présence défensive. Quand je le vois attaquer l’équipe, je veux emboiter le pas. Je veux suivre cette routine. Donc il a mon vote, à 100 %. »

Même Quin Snyder, coach de Rudy Gobert, a chanté les louages de l’arrière il y a quelques jours.

« Quand vous regardez la force de Smart, sa taille, sa rapidité », a déclaré Snyder la semaine dernière. « Il n’est pas un conteur, mais d’une certaine manière, il arrive à faire des choses loin du ballon qui sont équivalentes parce qu’il est dissuasif. C’est un peu comme avec Jalen Ramsey, le cornerback des Los Angeles Rams. Vous ne voulez pas lancer de son côté du terrain. … Donc sa polyvalence est vraiment ce qui le rend unique. « 

En conclusion, difficile de trancher :

« En tant qu’intérieur, tu peux impacter plusieurs joueurs à la fois. En tant qu’arrière c’est plus difficile à faire. » Rudy Gobert

« Si vous regardez simplement l’impact, les joueurs extérieurs devraient être dans la discussion concernant ce trophée. » Marcus Smart

Via ESPN