Un été important pour Brandon Clarke
Après une saison qui a dépassé les attentes du côté du Tennessee et une 2ème place dans la conférence ouest avec un bilan de 56 victoires pour 26 défaites qui vient égaler le record de la franchise, l’intersaison de Memphis va devoir être réfléchie.
L’engouement autour du basket est donc de retour dans la ville d’Elvis. En effet, la formation de Taylor Jenkins, qui est le 3ème plus jeune roster de la NBA, a réussi à se hisser jusqu’en demi-finale de conférence. Cette performance n’avait pas été réalisée par les Grizzlies depuis la saison 2014-2015 et l’époque du « Grit & Grind » de Mike Conley, Zach Randolph et Marc Gasol. Malgré ça, cet été sera important pour la franchise, car la star de l’équipe, Ja Morant, sera éligible à une prolongation de contrat durant l’intersaison, mais ce sera également le cas de l’intérieur canadien, Brandon Clarke. En effet, l’ancien de Gonzaga avait été sélectionné en 21ème choix par le Thunder d’Oklahoma lors de la draft 2019 puis tradé dans la foulée à Memphis. Par conséquent, la free agency de cet été sera l’occasion pour la franchise et le joueur de prolonger ou non son contrat.
L’ailier fort de 25 ans sort de sa 3ème année dans la grande ligue, et cette dernière fut surement la plus aboutie en termes de jeu, malgré des minutes et un scoring légèrement en baisse, 23 minutes en moyenne sur ses deux premières saisons contre 19,5 minutes en 2021. Brandon Clarke s’est révélé être « l’energizer » de cette jeune formation, simplifiant son jeu. En effet, fini les longs shoots à 2-pts et les 3-pts à 26% de réussite, le natif de Vancouver se focalise désormais sur les points dans la raquette, il possède une meilleure présence intérieure, notamment au niveau des rebonds offensifs, mais également avec de nombreux alley-oops, sur pick & roll. De plus, on peut rajouter une adresse à 64% et un floater plus fiable, qui font de lui un intérieur consistant dans la peinture.
Cependant, son efficacité près du cercle, qui lui sera utile tout le long de sa carrière n’est aujourd’hui pas la seule nécessité pour la formation de Tyler Jenkins. En effet, avec un franchise player qui est le meilleur marqueur de la ligue dans la raquette, le reste de l’équipe doit être capable de lui offrir du spacing. Cela nécessite par conséquent que les intérieurs de Memphis soient capables de s’écarter à 3-pts et donc de donner de la place au meneur explosif qu’est Ja. Brandon Clarke, qui tentait en moyenne plus d’un 3-pts par match sur ses deux premières saisons, a totalement abandonné cet aspect de son jeu avec une moyenne de seulement 0,3 tentative par match en 2021-2022. Non seulement son équipe aura besoin qu’il développe un shoot extérieur pour le futur, mais dans une ligue où le 3-pts est devenu prépondérant, l’intérieur de Memphis va devoir travailler son shoot s’il veut atteindre son plein potentiel.
« Le shoot à 3-pts est tout en haut de ma liste des choses à travailler. Il y a beaucoup de choses sur le terrain que je sais que je peux faire, mais je veux juste les améliorer. J’ai prouvé cette saison que je n’avais pas besoin d’être un bon shooteur pour être performant sur le parquet même si cela reste un point que je souhaite travailler davantage. »
Cet été va donc être déterminant pour l’ailier fort canadien. En effet, un développement de son shoot à 3-pts pourrait donner un tout autre aspect au jeu des Grizzlies, avec Ja Morant qui punit les raquettes et des intérieurs comme Jaren Jackson Jr et Brandon Clarke qui pourraient alterner entre shoots à 3-pts et alley-oops destructeurs. Forcément, les picks & roll/pop de Memphis pourraient devenir très compliqués à défendre pour les équipes adverses. Le dirigeant de l’année 2022, Zach Kleinman, aura donc une décision importante à prendre durant cette free agency, lui qui souhaite trouver un accord avec le joueur dès cet été.
« Tout se passe super bien » disait Zach Kleinman au sujet de son intérieur. « Je pense qu’il correspond parfaitement au jeu que l’on veut mettre en place. Nous verrons comment tout le reste va se passer, mais je suis confiant pour Brandon à l’issue de cette saison. »
Reste maintenant à savoir si Brandon Clarke va souhaiter prolonger dès cet été ou s’il va tenter de miser sur lui-même et donc sur l’évolution de son shoot extérieur pour tenter de décrocher un plus gros contrat à la fin de saison 2022-2023, lorsqu’il sera « restricted free agent ». Et on se doute que s’il devient une menace extérieure, la franchise du Tennessee ne sera pas la seule intéressée par le profil du joueur qui deviendrait un véritable couteau suisse : 3&D, energizer ou stretch 4. En tout cas, cette intersaison et son évolution vont être à suivre de très près durant les prochains mois.