Al Horford, enfin ! Jaylen Brown : « Personne ne le mérite plus que ce gars »
141, c’est le nombre de matchs qu’il a fallu à Al Horford pour enfin décrocher une qualification en finales NBA. Avant cette victoire dans le Game 7, l’intérieur dominicain détenait le record NBA du nombre de matchs de playoffs disputés dans l’histoire sans atteindre les finales. Forcément la joie était grande au sifflet final.
« Je ne savais tout simplement pas comment agir », a déclaré Al Horford. « J’ai été pris par mes émotions, j’étais excité. C’est beaucoup de travail. J’ai fait partie de beaucoup de grandes équipes, j’ai eu beaucoup de grands coéquipiers, et je suis tellement fier de ce groupe. »
Ca a été des derniers jours difficiles n pour le pivot, qui a perdu son grand-père en plus de la défaite dans le Game 6.
« Vous savez, ça a été difficile pour moi et ma famille, » a confié Horford. « Mon grand-père était quelqu’un dont j’étais extrêmement proche, quelqu’un que j’aimais beaucoup, et toute la semaine, ma mère, ma famille m’ont dit de simplement aller jouer, c’est quelque chose qu’il aurait voulu que je fasse, de continuer et d’essayer de rester concentré et de comprendre qu’il est en paix maintenant. »
Lui aussi, comme tous ses coéquipiers a retenu son souffle lorsque Jimmy Butler s’est élevé en transition face à lui pour tenter de mettre le Heat en tête.
« Je ne savais pas ce qu’il allait faire, » a déclaré Al Horford. « Il avait l’air de vouloir chercher à shooter, mais j’ai dû m’assurer d’être solide sur mes appuis et quand il a décidé de s’élever à 3-pts, je me suis dit que je devais le contester du mieux possible. Il a une bonne position et c’était éprouvant pour les nerfs. C’était éprouvant pour les nerfs. Il a shooté, et tout aurait pu arriver après ça. Il aurait pu mettre le tir, et heureusement j’ai contesté suffisamment, et il l’a manqué, et nous avons été en mesure de reprendre le contrôle de la balle.
Cette qualification est une belle récompense pour l’intérieur, pour l’ensemble de son œuvre, et pour ses énormes playoffs 2022 alors que beaucoup le pensaient fini après sa saison difficile aux Sixers, et sa demi-saison au Thunder. Mais il a montré tout au long de la saison qu’il était encore un des meilleurs de la ligue sur son poste, d’une importance capitale dans la meilleure défense de la ligue.
« Personne ne le mérite plus que ce gars à ma droite, » a déclaré Jaylen Brown en conférence de presse. « Son énergie, son comportement, il est là tous les jours, il est professionnel, il prendre soin de son corps, c’est un leader, et je suis fier de pouvoir partager ce moment avec un vétéran, un mentor, un frère, un gars comme Al Horford. Il a été génial toute la saison, vraiment toute ma carrière. Je suis heureux de pouvoir partager ce moment avec quelqu’un comme lui. »
Il avait déjà connu 3 échecs en finales de conférence, une avec Atlanta et deux avec les Celtics. Mais il a participé à l’énorme montée en puissance de cette équipe, très mal embarquée, mais qui a fini la saison mieux que quiconque.
« Le coach Udoka a été très clair sur ce qu’il voulait que nous soyons en tant qu’équipe, sur notre identité, sur le plan défensif, » a expliqué Al Horford au sujet de la saison des Celtics. « Et en attaque, jouer librement, utiliser Jaylen et Jayson et tout simplement y aller. Et nous avons compris et adhéré à cela. Il nous a fallu un certain temps, mais j’ai l’impression qu’une fois que nous avons commencé à comprendre comment nous devions jouer, nous sommes devenus plus réguliers.
Ce voyage n’est pas facile. Nous avons eu un chemin difficile. Brooklyn, Milwaukee, les champions en titre, et Miami, regardez ce qu’ils ont fait, ils nous ont poussés au bord du gouffre. Pour notre groupe la clé ça a été la résilience, nous passons à autre chose, et nous l’avons fait toute la saison, et je l’ai vraiment remarqué, et je le disais à JB, mais c’est en février, début février, que j’ai remarqué comment nous avons commencé à cliquer. Les gens disaient : ‘vous battez des équipes qui n’ont pas leurs joueurs, qui sont blessés et tout ça,’ et je disais : ‘ça n’a pas d’importance, je vois quelque chose de différent dans notre façon de jouer. C’est comme ça que nous allons avancer’ et c’est ce que nous avons fait.
Via NBA.com