Shareef O’Neal a la cote : « Chaque jour je regarde cette cicatrice et ça me motive »
Il y a encore quelques semaines, la probabilité que Shareef O’Neal (22 ans, 2m08), fils de Shaq, soit drafté, était de zéro. Mais ces derniers jours l’ailier multiplie les essais avec les franchises NBA et on se dit que finalement il y en a peut-être une qui pariera sur lui, avec un choix de draft, ou plus probablement en lui offrant une invitation pour la summer league. Ce qui a tout changé ce sont ses performances lors de l’Elite Camp G-League où des joueurs qui n’étaient pas invités pour le Combine de Chicago ont eu l’occasion de se montrer et l’ancien de LSU et UCLA est sorti du lot.
« Le G League Elite Camp a ouvert beaucoup de portes pour moi. Avoir cette invitation a été une bénédiction. Tous les scouts NBA étaient là. Je me suis bien débrouillé et beaucoup d’équipes ont appelé après ça. »
Depuis il enchaîne les workouts avec les franchises NBA : Bucks, Cavaliers, Heat, Wizards et un workout prévu avec les Lakers. Rarement un joueur qui a autant galéré en NCAA et qui tournait à seulement 2.9 points et 2.1 rebonds en NCAA n’a eu une telle cote et autant de workouts. Assez inespéré donc pour un joueur dont la carrière aurait pu s’arrêter lorsqu’il a dû être opéré du coeur en décembre 2018.
« Je ne pensais pas que cela arriverait un jour, de pouvoir faire des workouts NBA. Cette année, j’ai progressé et je me suis réveillé un jour en me disant : ‘je veux aller en NBA.’ J’avais ce rêve au lycée, mais lorsque j’étais au bloc opératoire, je n’étais pas vraiment préoccupé par le basket. Je voulais juste être en bonne santé, » a expliqué Shareef O’Neal. « Après tout ce que j’ai traversé, atteindre la NBA serait un rêve devenu réalité. Je rendrais ma famille fière et je serais aussi un modèle pour les enfants qui ont subi une opération du cœur. »
Jeff Green, qui a connu une opération à cœur ouvert, ce qui ne lui a pas empêché de faire une belle carrière, qui n’est toujours pas terminée, a conseillé Shareef.
« Il m’a dit de continuer. Le voir jouer après ça, ça a été une grande inspiration. Je l’appelle Oncle Jeff Green. Il m’a beaucoup remonté le moral quand je lui ai parlé », a déclaré Shareef.
Il a baigné dans la NBA depuis qu’il est petit en suivant son père, notamment aux Lakers. Ce workout avec les Californiens sera donc un peu particulier.
« En gros, j’ai grandi dans cette arène. Je suis né, puis mon père et Kobe ont gagné des titres. Kobe a été comme un mentor pour moi. Puis mon père aussi évidemment. Je suis dans cette salle depuis que je suis né, donc je connais cet endroit comme ma poche. Mais je prends tout au jour le jour. Aujourd’hui, je suis concentré sur les Wizards. Je ne préoccupe d’aucun autre workout pour le moment. Quand je serai à L.A., je me concentrerai sur les Lakers. Ça va être amusant de jouer dans la salle où mon père a gagné des championnats. Ça va être fun. »
Mesuré à 2m11 par les Wizards, plus grand que ce qu’on pensait, il possède des atouts physiques indéniables, hérités de son père, mais le chemin pour arriver en NBA ne sera sans doute pas simple, mais sa force de caractère pourrait l’aider, et il en faut plus pour le décourager de réaliser ses rêves.
Pouvoir pratiquer de nouveau ce sport et être en bonne santé fait que je suis toujours motivé. Chaque jour quand j’enlève mon tee-shirt, je regarde cette cicatrice et ça me motive.
Pour en savoir plus sur son parcours, nous avions écrit un article sur lui récemment ici