Intersaison 2013: focus sur les Minnesota Timberwolves

Les playoffs battent leur plein, mais l’intersaison a déjà commencé pour les équipes éliminées en saison régulière, qui sont déjà tournées vers l’année prochaine. Choix de draft, gestion de la masse salariale, carences de l’effectif, … les dossiers sont nombreux pour les GM. On vous propose donc de se mettre à leur place en faisant un point, chaque soir, sur la situation salariale de chaque équipe, et les conséquences possibles sur le recrutement à venir cet été. Aujourd’hui, place à Minnesota.

Le monde des finances NBA étant un univers pour le moins complexe, voici une petite explication des termes utilisés:

RFA: Restricted Free Agent. Se dit d’un joueur arrivant en fin de contrat, mais dont l’équipe peut s’aligner sur n’importe quelle offre. Dans la grande majorité, ce statut concerne les joueurs arrivés au terme de leur contrat rookie (soit à la fin de leur 4e année). C’était le cas, par exemple, de Nicolas Batum: Minnesota lui avait offert un gros contrat, sur lequel Portland s’est aligné, ce qui a obligé le Français à rester.

UFA: Unrestricted Free Agent. Joueur en fin de contrat sans aucune restriction: il peut signer où il le souhaite.

Player Option: il s’agit d’une clause présente dans certains contrats, permettant à un joueur de mettre fin à son contrat avant son terme. Par exemple, Monta Ellis a encore un an de contrat à Milwaukee, mais peut décider d’y renoncer pour tester le marché, devenant ainsi UFA.

Contrat non-garanti: la majorité des contrats NBA est garantie, ce qui signifie qu’une équipe qui déciderait de couper un joueur continuerait à voir son contrat peser dans la masse salariale. Mais certains contrats possèdent une ou deux années non-garanties, ou alors de manière partielle. Contrairement à la Player Option, c’est dans ce cas là l’équipe qui a la liberté de mettre un terme au contrat.

Rappelons par ailleurs que la NBA fonctionne selon un système de limitation salariale: le salary cap est depuis quelques saisons fixes autour de 58 M, c’est la valeur que nous prendrons en compte. Une équipe ne peut recruter un free agent d’une autre équipe qu’en restant en-dessous de cette limite. Par exemple, une équipe voulant recruter Al Jefferson et ayant une masse salariale de 49 M ne pourrait offrir plus de 9M au joueur, ce qui l’inciterait sans doute à aller voir ailleurs.

En revanche, toute une série d’exceptions permettent à une équipe de resigner ses propres joueurs, ce qui explique que la plupart des équipes soient au-dessus du salary cap. Dans le cas d’Al Jefferson, Utah pourrait ainsi le resigner en dépassant la barre des 58M.

Minnesota Timberwolves (31-51)

Quelle saison pourrie pour les Wolves! Alors que tout semblait en place pour enfin retrouver les playoffs, une avalanche de blessures a remis ça à plus tard. L’ossature prometteuse du groupe reste néanmoins en place, et on peut dire que la reconstruction de la franchise est en partie effectuée. Restent malgré tout des inconnues: quel est l’état d’esprit de Kevin Love? Rick Adelman va-t-il rester? Et Flip Saunders, nouveau GM, prolongera-t-il le travail de David Kahn, ou voudra-t-il changer les choses?

Situation salariale

Masse salariale cette année : 62,6 M.

UFA: Chase Budinger

RFA: Nikola Pekovic

Player option: Andreï Kirilenko

Contrat non-garanti: Dante Cunningham, Greg Stiemsma, Chris Johnson, Mickaël Gelabale, Brandon Roy

Contrat garanti: Kevin Love, Ricky Rubio, Luke Ridnour, JJ Barea, Malcolm Lee, Derrick Williams, Alexey Shved

Beaucoup de points d’interrogations sur le visage qu’aura l’effectif des Wolves l’an prochain, puisque la plupart des recrues de l’été dernier avait été signé avec des contrats assez souples, afin de ne pas plomber l’avenir au cas où le recrutement s’avère un échec. Dans l’ensemble, un seul salaire garanti pèse lourd, celui de Kevin Love, qui touchera 14,6 M l’an prochain. Les deux autres plus gros contrats sont ceux de Kirilenko, sur l’avenir duquel on va revenir, et de Brandon Roy, qui a été coupé hier.

En raisonnant comme si tous les joueurs aux contrats non-garantis allaient quitter le club cet été, Minnesota se retrouve avec environ 38M de masse salariale, auxquels il faut d’emblée ajouter le prix des deux premiers tours de draft dont ils disposent. Comme on peut supposer que le club activera son option sur la deuxième année du précieux Dante Cunningham, on se retrouve aux alentours de 45M. Suffisant pour s’offrir une petite marge et considérer la situation des deux joueurs qui seront au centre de toutes les attentions cet été: Andreï Kirilenko et Nikola Pekovic. Le premier a une dernière année de contrat à 10M, mais pourrait avoir envie de récupérer un contrat plus long. Le second est UFA, c’est-à-dire que Minnesota pourra de toute façon s’aligner sur n’importe quelle offre; vu sa saison, il y en aura sans aucun doute, et Minny devra sans doute lâcher des gros billets…

Qui garder?

Il y a plusieurs questions à se poser, ici. Pas pour Rubio, Shved, Cunningham ou Lee, qui devraient rester dans l’effectif. Mais pour les autres:

• Revenons rapidement sur la situation de Pekovic et Kirilenko. Pekovic a clairement dit qu’il souhaitait rester dans une franchise qui lui a fait confiance, mais l’argent entrera bien sûr en ligne de compte. Ne pas tout faire pour garder un pivot pas loin du niveau all-star serait curieux, on peut donc imaginer que Pek va rester, quitte à être un peu surpayé. Pour AK47, c’est un peu plus compliqué: le Russe a clairement dit qu’il était avant tout venu pour Rick Adelman, et que son avenir dépendrait en partie de celui de son coach. Or ce dernier ne sait pas encore s’il reviendra, puisqu’il donne logiquement la priorité à la santé de sa femme. Kirilenko ne retrouvera sans doute pas un contrat à 10M l’année, mais il pourrait signer chez un candidat au titre, qui ne cracherait pas sur un tel all-around player. A Minnesota d’être plus convaincant.
• Le cas Kevin Love: à votre avis, pourquoi David Kahn a-t-il été écarté, alors que son travail commençait à ressembler à quelque chose (après un début de mandat qu’on qualifiera de bizarre, pour rester poli)? Pour une raison simple: convaincre Kevin Love de rester. Love n’appréciait pas le boulot de son GM, et ne s’est pas gêné our le faire comprendre, en critiquant la stratégie d’ensemble de la franchise. Love veut gagner: s’il a l’impression de pouvoir le faire aux Wolves, il restera (contrairement à ce que beaucoup disent, il aime le club); mais si ça n’avance pas, il partira. Rappeler Flip Saunders, l’emblème de la seule époque gagnante des Wolves, participe d’une stratégie de séduction. Faut-il que Minnesota ne prenne pas de risques, et échange Love plutôt que d’être dans l’incertitude? Je fais partie de ceux qui estiment que ce serait une absurdité: Minnesota est un petit marché, et ne récupérera jamais l’équivalent d’un Love. Le meilleur moyen de le garder est de gagner, tout simplement.
• Que faire de Derrick Williams? Le second choix de la draft 2011 a eu du temps de jeu du fait de la blessure de Love, et ne s’en est pas trop mal sorti. Son talent est incontestable, mais sa complémentarité avec Love pose vraiment question. Si Kirilenko ne reste pas, Minnesota le gardera sûrement; sinon, il serait peut-être plus sage de récupérer une belle contrepartie à un poste plus utile.

Quelques mots, enfin, sur le banc: Minnesota voulant absolument recruter un poste 2 et ayant déjà Rubio, Lee et Shved, on peut imaginer qu’un seul joueur restera entre Ridnour et Barea. Le premier est un vétéran précieux, le second apporte une étincelle de folie. Difficile de prédire, mais leurs noms pourraient revenir dans des rumeurs de trade (associés à Williams?). Garder Chase Budinger serait une très bonne nouvelle, mais l’ailier est clairement sous-payé et peut trouver un bien meilleur contrat; même s’il semble souhaiter rester, son avenir dépendra de l’argent qu’il restera à Minnesota après Pekovic et Kirilenko. Stiemsma est un back-up correct, mais il y a mieux. Enfin Chris Johnson a plutôt convaincu, et pourrait être resigné; pour Mickaël Gelabale, cela semble plus compliqué, mais sait-on jamais…

Roster possible:

PG: Rubio, Ridnour ou Barea

SG: Shved, Lee

SF: Kirilenko?, Williams, Budinger?

PF: Love, Cunningham

C: Pekovic, Stiemsma?, Johnson

Qui recruter?

Evidemment, tout dépendra de l’avenir des free agents. Si Kirilenko et/ou Budinger s’en vont, renforcer l’aile sera une priorité absolue, surtout que Williams reste entre poste 3 et poste 4. Mais le plus capital est de trouver quelqu’un pour occuper le poste d’arrière, en friche depuis des années. Les tentatives Wes Johnson et Roy ayant été des fiascos, c’est Luke Ridnour qui s’y colle depuis deux ans, alors qu’il n’a ni la taille ni les qualités pour le faire. Sauf départ de Kirilenko, signer un gros free-agent semble très compliqué. C’est pourquoi Flip Saunders pourrait être tenté de passer par la draft, Minny ayant un choix qui devrait être, sauf gros coup de bol, aux alentours de la 9e place. Victor Oladipo serait parfait, Shabazz Muhammad pourrait être une option. Cela dit, la franchise n’a plus besoin de jeunes à développer mais de joueurs pour gagner tout de suite: JJ Redick serait parfait, mais risque d’être trop cher. Il faudra quoi qu’il en soit des shooteurs pour améliorer une adresse extérieure absolument dramatique cette saison. Une solution pourrait être de mettre en place un trade en reprenant les éléments dont où vous a parlé plus haut: proposer Ridnour ou Barea et Williams (voire le 26e choix de draft que Minnesota récupère de Memphis) devrait permettre de signer des joueurs répondant à ces besoins.

Pour le reste, Minnesota aura besoin d’un peu de profondeur de banc à l’intérieur, notamment au poste 5. Mais on imagine que le désir du front office est de ne pas avoir trop à recruter: cela voudrait dire que l’ossature d’ensemble de l’effectif est restée en place.

Conclusion

Le désir de tout fan de Minnesota est de voir jusqu’où pourrait aller cet équipe sans les blessures qui la poursuivent: pour cela, il est possible que l’on voit un effectif des Wolves juste retouché l’an prochain (un rookie, un ou deux bons shooteurs). Mais il y a quelques impondérables qui pourraient en décider autrement, notamment la situation des free agents: une bonne gestion de ces cas est capitale, car, au-delà de leur situation particulère, c’est un message à Kevin Love qui est envoyé à chaque nouveau recrutement.

Les focus précédents:

Charlotte Bobcats

Orlando Magic

Cleveland Cavaliers

Phoenix Suns

New Orleans Pelicans

Sacramento Kings

Washington Wizards

Detroit Pistons