Monta Ellis: L’heure de vérité

La NBA a ceci de paradoxale qu’elle adule les croqueurs aussi vite qu’elle les oublie. Le mythe du joueur super-héros, l’amour des stats, favorisent les joueurs peu efficaces prenant un maximum de shoot pour scorer, quand bien même cela signifie terminer la rencontre sur un pourcentage exécrable. Ceci ne marche cependant qu’un temps. La hiérarchie dans les équipes n’autorise ce rôle de shooteur fou qu’à quelques éléments par équipe. Et tout joueur qui, poussé en dehors de cette responsabilité, tente tout de même de prendre les matchs à son compte et échoue, se retrouve bien vite entraîné vers la sortie. Le meilleur exemple est sans doute celui d’Allen Iverson, qui a tenté à Detroit pour sa fin de carrière de jouer comme il l’avait toujours fait, alors même qu’il devait assumer un simple rôle de dynamiteur sorti du banc.

Pourtant, le sort réservé aux croqueurs, qui sont admirés et respectés (et qui finissent souvent par signer un très gros contrat dans des équipes en mal de spectacle), fait des envieux. Et de plus en plus de joueur tentent d’enfiler ce costume, ne serait-ce que pour l’exposition qu’il offre parfois à d’anciens role-players obscurs. D’autres sont nés shooteurs. Leur nature profonde, leur instinct les poussent à attaquer encore et encore, à se glisser dans chaque espace laissé par la défense, à jouer chaque un contre un. Volonté farouche de domination ou simple habitude ? Un mélange de tout cela sans doute, le tout assaisonné par des caractères souvent bien trempés et des ego surdimensionnés.

A la limite, et même si ce type de joueur à tendance à faire bondir les coachs et autres amoureux du basket plus « traditionnel », plus tactique, plus gagnant et sans doute plus agréable à voir tout au long d’une saison, l’obsession pour le scoring et l’idée d’avoir la balle en main n’est pas toujours rédhibitoire lorsqu’il s’agit de gagner des titres, ou juste de composer des équipes qui gagnent. Iverson a emmené les Sixers en finale en 2001 dans une version poussé à l’extrême du joueur soliste chargé de prendre en main la destinée de l’équipe. Derrick Rose a mené les Bulls vers les sommets de leur conférence en saison régulière tout en ayant la quasi entière responsabilité du jeu offensif de Chicago. Mais le nombre de contre-exemples, de joueurs gonflant leurs stats matchs après matchs sans jamais faire progresser leur équipe est si nombreux que, dans l’idéal de tout fan NBA, le croqueur est un joueur spectaculaire, plaisant à voir jouer, mais qui ne rentre pas dans les discussions au moment de parler du titre. Et si jamais ces entertainers de saison régulière se glissent dans les conversations concernant la post-season, la réalité les rattrape bien vite, via par exemple une élimination au deuxième tour contre Indiana (Big up Melo).

Monta Ellis fait parti de ces joueurs nés pour scorer. Il ne connaît le basket que sous cet angle, ne l’a jamais pratiqué autrement et gardera toujours en lui la marque de son addiction à la feuille de stats. Et le « Mississipi Missile » suit pour l’instant la trajectoire parfaite du shooteur fou en NBA. Alignant les saisons à plus de 19 points par match depuis 2008 (à l’exception de l’année dernière), le joueur n’a franchi un tour de playoffs qu’à une seule occasion, avec Golden State lors du mémorable upset face à Dallas en 2007. Pire encore, Golden State réalise sa meilleure saison depuis 6 ans l’année qui suit le départ de Ellis, avec en plus l’éclosion de Klay Thompson qui jouait finalement peu derrière le nouvel arrière de Dallas. Arrivé à Milwaukee en milieu de saison dernière, Ellis n’a guère fait mieux dans le Wisconsin, puisque l’équipe a été sweepé dès le premier tour par Miami.

Alors, Monta Ellis est-il destiné à flamber dans la défaite? Pas si sûr. Même si de nombreux joueurs présentent le même profil en NBA, il est un joueur atypique. Petit (1m91), très fluide, clutch et redoutable intercepteur, Ellis n’est pas un croqueur comme les autres. Mais est-il pour autant un gagnant? En fait, la saison qui vient devrait être révélatrice. Car Monta n’a jamais été en mesure, au fil de sa carrière, de montrer toute l’étendue de ses capacités. Explications:

Quand Monta Ellis arrive en NBA à Golden-State en 2005 (40ème choix de la draft), il intègre une équipe comportant notamment Baron Davis, un meneur scoreur de choix certes, mais typiquement le type de joueur qui empêchera Ellis de prendre totalement le jeu à son compte de son poste d’arrière. La situation se prolonge jusqu’en 2008-2009 et au trade de Davis. Sauvé Monta? Non. Stephen Jackson et Jamal Crawford dans le roster, en plus du Mississipi Missile, ça fait beaucoup trop. De toute façon, lui  joue peu, il est blessé. Ce ne sera donc pas pour cette fois. Continuons. La saison suivante Jackson ne joue que 9 matchs, Crawford est parti. Mais un petit rookie sorti de Davidson fait parler de lui. Son shoot est soyeux, efficace, redoutable, et le gamin nommé Stephen Curry n’hésite pas à prendre le jeu en main. Mais finalement, cette addition n’est pas regrettable pour Monta. Curry est un joueur intelligent qui n’hésite pas à lâcher des bons ballons à l’arrière, qui finit l’année à 25.5 points de moyenne. Pour les playoffs par contre, il faudra repasser. Avec ses blessures et celles de Curry, Ellis sera incapable de réaligner de telles stats, et les dirigeants des Warriors, conscients des limites du roster, finissent par l’envoyer en 2011 à Milwaukee.

Les Bucks se révèlent être un cauchemar pour le shooteur. En effet, il doit partager le backcourt avec un joueur encore plus croqueur que lui, Brandon Jennings. Jennings est typiquement le joueur dont la réputation dans la ligue est surfaite du fait de performances statistiques fortes dues à de très (très) nombreux shoots. Il ne s’agit pas de dire que Jennings est mauvais, loin de là. Il s’agit simplement de constater que l’ancienne vedette des lycées est une star dans un monde dans lequel son niveau réel ne devrait pas lui permettre de prétendre à ce statut. Mais l’on s’éloigne.

Monta Ellis, dans une impasse à Milwaukee est donc aujourd’hui un Maverick. Et voit se présenter à lui une opportunité en or de prouver qu’il peut être un gagnant. Le roster extérieur des Mavs est fourni de joueurs altruistes, qui ne forceront pas, et permettront à Ellis de jouer comme il le souhaite tout en lui fournissant à la fois des bonnes passes (voir Calderon, Jose) et des opportunités d’écarter la défense grâce à une bonne adresse à trois points (voir Ellington, Wayne). En plus de connaître enfin en NBA les responsabilités qu’il a toujours souhaitées avoir, l’arrière aura un point de fixation de choix à l’intérieur en la personne de Dirk Nowitzki. Le début de saison mitigé de l’allemand, du fait d’une blessure notamment, ne doit pas faire oublier quel joueur il est. D’autant plus que, avec l’ajout d’un joueur du calibre d’Ellis (honnêtement, je doute que dans l’esprit du grand barbu de 2m13, O.J. Mayo était placé au même niveau que Monta), Nowitzki pourrait bien voir dans la saison à venir une opportunité unique d’aller chercher un titre, 3 ans après celui obtenu face à Miami. N’enterrons pas l’intérieur des Mavs, dont le jeu ne devrait pas souffrir outre mesure du passage du temps et qui, en jouant une saison pleine et sans blessure, pourrait bien éclabousser les playoffs de sa classe une fois encore. Pour la première fois donc, Monta Ellis disposera d’une liberté immense dans le backcourt de son équipe, et aura un joueur susceptible de jouer les scoreurs fous à l’intérieur pour le compléter. Le tout drivé par un meneur d’expérience capable de prendre les choses en main et de remettre l’équipe sur de bons rails tactiquement lorsque son arrière commencera à faire les mauvais choix sous l’effet du manque d’oxygène.  Pour Dallas, l’opportunité est belle. Après deux saisons galères, le titre n’est peut-être pas si loin. Mais l’enjeu pour Monta Ellis est double. Une saison pleine et surtout une réussite collective le ferait passer du rang de star à celui de talent unique dans la ligue, voir de meilleur candidat à la succession de Kobe comme meilleur arrière de la ligue. Un raté risquerait de le ficher définitivement dans la case croqueur, occasionnant par la même une suite de carrière plus délicate. En partant à Dallas Monta Ellis a enclenché le shoot, s’élevant au-dessus des autres shooteurs fous NBA par une décision intelligente qui va lui donner la possibilité d’exister aussi collectivement. La balle est maintenant dans ses mains, hauteur des yeux, et le corps gaîné comme prêt au combat. Monta Ellis s’apprête à savoir s’il est capable de réussir là où tant d’autres ont échoué, ou si sa chance retombera éternellement du mauvais côté du filet.