Scouting : le point sur Jahlil Okafor après son circuit lycéen

Tout comme Andrew Wiggins l’était à sa sortie de high school avant de réaliser une saison universitaire en demi-teinte avec Kansas, Jahlil Okafor est actuellement le lycéen le plus réputé des Etats-Unis. Il s’inscrit comme le probable numéro 1 de la draft 2015 (et même Emmanuel Mudiay ne devrait pas l’inquiéter). A ce jour, les scouts ont pu avoir l’occasion de se faire une idée plus précise du pivot en l’observant lors de la tournée de matchs exhibitions Nike Hoop Summit, McDonald’s All-American et Jordan Brand Classic. Des spécialistes se sont donc intéressés de près au cas de celui qui pourrait dans quelques années avoir un rôle important à jouer dans la grande ligue. Des notes aussi complètes qu’intéressantes, qui laissent présager du très bon, comme du moins bon…

Tout d ‘abord, il faut être clair. Jahlil Okafor s’avère être le prospect le plus à l’aise proche du panier que l’on ait pu observer depuis des années. Ses appuis, son travail au sol, sa vitesse et ses spin moves pour éliminer son adversaire direct sont du jamais vu pour un joueur de seulement 18 ans. Un scout a même comparé le jeune pivot à un joueur de hockey sur glace, glissant sur la patinoire, aussi à l’aise dans la vitesse que dans la rapidité de ses mouvements. Mais cette  comparaison ne s’arrête pas là, car le joueur quitte rarement le sol. Non, il n’est pas un joueur vraiment aérien, et c’est peut-être son principal défaut. Vous ne pourrez en effet si l’on simplifie, voir le ciel sous ses chaussures que s’il se retrouve juste sous le panier pour écraser le ballon dans le cercle. Actions qui d’ailleurs sont souvent plus dues à sa taille (2,08m) et à son envergure, qu’à sa détente sèche. Un scout a même confié à ESPN des mots plutôt négatifs à ce propos :

Il n’est pas du tout explosif près du cercle, et tous ces shoots où il devrait dunker, se transformeront en lay-ups trop faciles à contrer à plus haut niveau. »

Un discours qui peut rendre inquiet donc, mais pour nous faire réellement une idée plus précise du niveau du joueur, revenons sur les trois principaux événements auquel le pivot a participé.

12 avril 2014 – Nike Hoop Summit

Premier réel événement d’envergure nationale, et même internationale, dans la carrière d’Okafor, vu qu’il y affrontait à Portland les meilleurs lycéens hors-USA. Cette rencontre lui donnait ainsi une première occasion de briller… Et ce fut mitigé, pour celui qui jusque là, n’avait été qu’adulé par les analystes. En difficulté face à la défense très agressive sur demi-terrain de l’équipe World, le jeune pivot a semblé parfois disparaître. Malgré un match correct (14 points à 6 sur 11 et 10 rebonds), Okafor s’est souvent retrouvé en difficulté face à des joueurs plus longs ou plus athlétiques que lui. Tentant souvent de les jouer quand même en un-contre-un, son manque de verticalité malgré son envergure, l’a clairement mis en difficulté dans son jump hook. Sa technique, aussi bonne soit-elle semblait se heurter face à un mur plus physique, et surtout plus haut ! Ses quatre balles perdues ne sont donc pas un hasard. Attention à ne pas être trop négatifs quand même, car ces défauts n’ont été révélés qu’à certains moments de la rencontre, car face à d’autres défenseurs, il a pu dévoiler toute ses qualités près du cercle. Mais ses difficultés ponctuelles et ses disparitions momentanées, l’ont d’un coup fait devenir un joueur plus commun, plus lambda, et sûrement pas assez athlétique pour dominer la NBA, dans les yeux des scouts.

14 avril 2014 – McDonald’s All-American

Après cette première apparition décevante, Okafor se devait de faire mentir les premières critiques entendues à son égard. Vous vouliez du spectacle, du suspense, des dunks, vous allez être servis ! Le pivot a ainsi su montrer qu’il savait utiliser ses 127 kilos comme une force, largement capable de compenser son manque de verticalité. Sa puissance a ainsi été mise à l’honneur pendant toute la rencontre, et Okafor a prouvé qu’il était un joueur quasi-impossible à bouger de la position intérieure. De plus, son duel avec Myles Turner (joueur de 2,13m avec une envergure de 2,20m) était très attendu, au vu des difficultés qu’il avait montrées au Hoop Summit. Avec 17 points à 8 sur 15 au tir, 7 rebonds et surtout aucune balle perdue en 22 minutes, Okafor a prouvé ce qu’il avait à prouver, réalisant même deux dunks surpuissants, dont un qui a permis à son équipe de passer devant 103-102 à moins de quarante secondes de la fin, avant de remporter la rencontre 105-102. Okafor a logiquement été élu MVP de la conférence Ouest et a rassuré les scouts sur de nombreux domaines, mais beaucoup se posaient néanmoins la question. Ne serait-il pas encore capable de faire encore mieux ?

18 avril 2014 – Jordan Brand Classic

Lors de cette rencontre sans défense, Okafor a clairement montré qu’il était le lycéen le plus doué de ces dix dernières années dans l’aisance de son jeu au poste, près du panier et sa capacité à courir constamment en contre-attaque. Durant cette rencontre, l’intérieur a dévoilé toute sa palette offensive (aussi bien sur des lay-ups en finesse que sur des gros tomars) et fut, avec 29 points à 13 sur 17 et 9 rebonds, logiquement élu MVP de la rencontre, sans contestation possible. Que dire de plus… Pas grand chose, il n’y avait qu’un seul joueur sur le terrain et son équipe a remporté la rencontre 158-147. Mais ces stats veulent-elles vraiment dire quelque chose dans un match aussi tourné vers l’offensive ? Il est l’heure de faire le bilan…

Parfois comparé à Hakeem Olajuwon, Okafor souffrait peut-être d’une comparaison exagérée avant sa tournée lycéenne. Le Skyhook de l’ancien pivot  des Rockets, demande effectivement une hauteur et une aisance verticale que n’a pas le lycéen. Cependant il s’avère qu’Okafor est une vraie menace offensive quand il est le point central d’une attaque placée sur demi-terrain. Sa performance au Nike Hoop Summit laisse cependant, réellement à désirer, surtout qu’il est l’événement considéré comme le plus sérieux, le plus défensif et le moins amical de ces trois rencontres. Inquiétant ? Difficile à dire tant sa réaction immédiate a ensuite été hallucinante. Okafor devenait alors omniprésent. Dans ces moments-là, le jeune pivot semble être capable de prendre le match à son compte, et ce, même dans les moments décisifs comme il l’a fait lors du McDonald’s All-American.

Au final, une comparaison à Al Jefferson, comme l’a judicieusement faite le site référence NBADraft.net, semble plus adaptée, et s’il tient ses promesses et que le destin lui sourit Jahlil Okafor pourrait avoir un réel rôle à jouer dans le futur de la NBA. Ayant donné son accord à Duke pour la saison prochaine, il apparaît qu’une saison avec Coach K, améliorera sans aucun doute son leadership et son éthique de travail, et même s’il ne deviendra jamais un Blake Griffin au niveau des capacités athlétiques, ses moves et son aisance dos au cercle pourraient faire de lui un joueur aussi efficace qu’élégant à voir jouer.

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