Damian Lillard et les Blazers saisissent leur chance : « Nous n’allons pas nous excuser parce que nous avons gagné »
En mai dernier, avant que la NBA n’officialise son plan de reprise et alors qu’il y avait des incertitudes sur le format, Damian Lillard était montré au créneau et avait annoncé la couleur : il ne jouerait pas si ses Blazers, 9èmes au moment de la suspension de la saison, n’avaient pas une bonne opportunité de faire les playoffs.
Après 4 rencontres dans la bulle pour Portland, il est en train de montrer pourquoi : son équipe est en passe de réussir un comeback pour s’emparer de la 8ème place qui appartient toujours aux Grizzlies, mais qui n’a plus que 0.5 match d’avance.
« Vous savez tous que je suis toujours optimiste et que je vois le meilleur dans de telles situations et c’est pourquoi j’ai dit ce que j’ai dit il y a quelques mois : ‘Si nous n’avons pas une chance de nous battre pour les playoffs, je ne veux pas jouer.’ Parce que je savais que si nous avions une chance de lutter pour un spot en playoffs, cela ressemblerait à ce qu’il en est actuellement. » Lillard
Les Blazers sont arrivés dans la bulle avec 3.5 matchs de retard sur Memphis, mais le 9ème a une chance de playoffs s’il termine à moins de 4 rencontres du 8ème. À ce rythme il est fort possible que Portland se retrouve dans le rôle du 8ème qui n’a qu’un match de barrage sur deux à remporter.
« Dans cette situation, nous avons juste une opportunité et nous en tirons profit. Je savais ça quand nous sommes arrivés ici, nous allions être une des équipes qui allait en tirer profit et jusque là c’est le cas. » Lillard
Et le meneur de jeu n’est pas étranger à la nouvelle victoire des siens, la 3ème à Orlando. Il a pris feu face aux Nuggets avec 45 points à 13/21 dont 11/18 de loin, 4 rebonds, 12 passes et 3 interceptions. Les Nuggets n’ont jamais réussi à le ralentir
« Je m’en suis pris à nos gars à la mi-temps. Nous défendions sur Damian Lillard comme si nous ne savions pas qui il était. Nous avons fait du très bon boulot ces dernières saisons pour défendre sur lui, notamment en playoffs, mais là quand nous sortions sur lui, nous ne le repoussions pas de la ligue à 3-pts. Nous avions les mains baissées. Nous ne montions pas haut sur le pick & roll. Nous avons abandonné. » Mike Malone
C’était un match piège pour Portland, face à une équipe de Denver bien mieux classée, mais qui était sans Paul Millsap, Jamal Murray, Gary Harris, Troy Daniels et Will Barton.
« Nous savions qu’ils avaient beaucoup de gars importants absents, mais en NBA, durant ma carrière j’ai appris que ce sont les soirées les plus dangereuses. Vous débarquez en pensant que cela va être un match facile et c’est pour cela qu’il faut toujours respecter votre adversaire. Nous avons fait ce que nous avions besoin de faire. Des gens pourraient dire : ‘Il n’y avait personne en face.’ Mais nous n’allons pas nous excuser parce que nous avons gagné. Nous sommes là pour faire le boulot. » Lillard
Désormais les Blazers ont 4 rencontres à jouer, contre les Clippers, les Sixers, les Mavericks et les Nets, pas simple et il faudra prouver qu’ils méritent bien leur place en playoffs, eux qui avaient été décevants jusque là cette saison, pas aidés non plus par les blessures alors qu’ils sortaient des finales de conférence.
« Je ne nous vois pas comme une équipe qui est allée en finale de conférence Ouest parce que vous êtes ce que vous montrez durant la saison régulière. Nous n’avons pas été en bonne santé, c’est vrai, mais nous avons quand même beaucoup de bons joueurs et nous n’avons pas joué au niveau nécessaire. Cependant je pense que désormais nous allons dans la bonne direction pour être l’équipe que nous voulons être. » Lillard