Metta Saniford-Artest sur sa période Pacers : « J’aurais aimé qu’ils aient un autre joueur que moi pour pouvoir remporter le titre »

Dans une interview accordée à l’Indy Star, Metta Saniford-Artest, anciennement Ron Artest et Metta World Peace, s’est confié sur ses années aux Pacers où il est arrivé en février 2002 dans un transfert en provenance des Bulls. Si cette fin de saison dans l’Indiana n’a pas été brillante pour lui avec 10.9 points à 41.1%, 5 rebonds, 1.8 passe et 2.4 interceptions, les Pacers voyaient un avenir brillant pour l’ailier et ils n’ont pas hésité à le prolonger dès l’été 2002. Le GM de l’équipe, Donnie Walsh, avait annoncé à Metta Saniford-Artest qu’il ferait tout pour le garder.

« Je me rappelle Donnie Waslh me dire qu’il voulait me donner le maximum : ‘Ce que les équipes veulent te donner, nous nous alignerons.' » MSA

Finalement ils lui ont offert une prolongation de 42 millions de dollars sur 6 ans, un très gros contrat à l’époque. A 22 ans, il confie avec le recul que c’était trop pour lui.

« En fait j’ai paniqué. A l’époque j’étais là : ‘tu te fous de moi ?’ Parfois les choses te poussent à l’autodestruction. A cet âge je n’étais pas prêt. Indiana me donnait de grosses responsabilités. » MSA

Les deux années suivantes ont pourtant été excellentes pour Metta Saniford-Artest qui est devenu All-Star et a été élu défenseur de l’année en 2004, mais il pense que les Pacers n’ont pas misé sur le bon cheval et auraient pu aller encore plus loin sans lui, jusqu’au titre.

« Ils avaient un joueur spécial, mais ce joueur n’était pas un professionnel stable. En termes de talent ils avaient ce qu’il fallait avec moi. Mais je me sentais mal, j’aurais aimé qu’ils aient quelqu’un d’autre de façon à pouvoir remporter le titre. » MSA

Après une superbe saison 2003-04 lors de laquelle ils ont affiché le meilleur bilan NBA avec 61-21, stoppés par les Pistons en finales de conférence, ils abordaient la saison 2004-05 parmi les favoris. Avec Jermaine O’Neal, Stephen Jackson, Reggie Miller, Jamaal Tinsley et Artest, ils ont très bien démarré la saison avec 7 victoires en 9 matchs, mais tout a basculé le 19 novembre 2004 lors de Malice at the Palace, qui a mis fin à la saison d’Artest

« Je pense que nous aurions dû remporter un titre. Je me rappelle être en position de remporter un titre et c’est un sacré souvenir. Je me souviendrai de ça pour toujours même s’il y a tout ces : on aurait pu, on aurait dû, et si…

Malgré cet échec, il considère ses années aux Pacers comme ses meilleures

« Mes meilleures années c’était à Indiana. C’était la seule fois où j’étais sur le bon chemin pour devenir Hall of Famer. » MSA