JaVale McGee, ce vétéran dont les Cavaliers avaient besoin
Avec déjà 12 années d’expérience, JaVale McGee est désormais un vétéran respecté ayant bien roulé sa bosse en NBA. Longtemps moqué et sous-estimé pour des séquences insolites ayant fait le bonheur de Shaquille O’Neal et de son « Shaqtin’ A Fool », le pivot de 32 ans est désormais un de ces joueurs que n’importe quel coach aimerait avoir dans son équipe. Avec son gros impact défensif et son professionnalisme, celui qui compte trois bagues de champion NBA n’a plus rien à prouver, mais est toujours en quête de défi.
Un triple champion au milieu de jeunes talents
Transféré par les Lakers en compagnie d’un second tour de draft contre Alfonso McKinnie et Jordan Bell, le joueur aurait pu légitimement être déçu de passer d’une équipe favorite au titre à une équipe encore en construction, et destinée à traîner dans les bas-fonds de l’Est.
« Je n’ai pas été surpris par le trade, plus surpris par l’endroit où j’ai été envoyé. Je me suis renseigné sur tout (concernant les Cavaliers), j’ai regardé le roster et ma surprise s’est transformée en excitation, pour un nouveau départ, un nouveau challenge. » McGee
Débarqué dans l’Ohio avec le statut de back-up d’Andre Drummond, il a accepté son rôle immédiatement sans faire de vagues. Au sein d’une équipe encore peu expérimentée et restant sur une saison difficile (seulement 19 victoires), le triple champion se satisfait de l’état d’esprit du groupe. Un même groupe qui a retrouvé une cohérence depuis l’arrivée de JB Bickerstaff, après avoir connu un véritable chaos sous les ordres de John Beilein.
« Dès le premier match, j’ai été impressionné par l’énergie déployée, et la franchise de chacun. Personne n’est sensible dans l’équipe, tu peux parler à tout le monde de différentes façons, dire ce qui est bon et mauvais, et ils montrent qu’ils sont à l’écoute. Tout le monde est jeune et avec beaucoup d’envie. C’est difficile d’obtenir un groupe de gars qui possèdent tous la même mentalité : jeunes, prêts à faire les efforts sur le parquet, prêts à tout donner pour leurs coéquipiers, à l’écoute et simplement prêts à gagner. » McGee
Un back-up en or derrière Drummond
En ce début de saison, cela se ressent. Si le plafond de l’équipe semble encore limité pour cette saison malgré les superbes progrès affichés par Darius Garland et Collin Sexton, ainsi que la présence d’Andre Drummond, il y a un état d’esprit positif qui se développe, même dans la difficulté. Hier soir, les jeunes Cavs n’ont jamais lâché le morceau malgré la défaite face aux Pacers, revenant à près de 10 points dans le dernier quart après avoir été menés à plusieurs reprises par plus de 20 points.
Très présent une nouvelle fois au rebond et pour protéger son cercle, il dispose d’une quinzaine de minutes de jeu lors desquelles sa présence fait un bien fou afin de laisser Drummond se reposer tranquillement. Avec cette paire de pivots, Cleveland possède une protection de cercle renforcée, et deux avaleurs de rebonds qui permettent d’avoir une garantie chaque soir dans la raquette. Ce qu’apprécie évidemment un JB Bickerstaff impressionné par la palette de son nouveau joueur.
« Nous aurions du mal à trouver un meilleur duo de pivots défensifs dans la ligue que celui que nous détenons maintenant. Je n’avais pas réalisé à quel point c’est un bon passeur, le toucher qu’il a autour de la raquette avec des petits floaters ou des hooks. Je pense qu’il a clairement été une plaisante surprise en tous points. » Bickerstaff
« Il vaut son pesant d’or »
A 32 ans, il est avec Kevin Love le joueur le plus âgé, et le plus expérimenté. Ses trois bagues acquises du côté des Warriors et des Lakers lui permettent de posséder également une légitimité naturelle qui ne l’empêche de garder sa bonne humeur caractéristique. Et cela déteint sur un groupe réceptif à ces ondes positives.
« Je l’adore, c’est vraiment un bon vétéran. Il possède une personnalité qui illumine le vestiaire, et il est difficile de ne pas se marrer et sourire en sa compagnie. Donc, un jour comme mercredi (Défaite face aux Knicks) où tout le monde est un peu abattu par la défaite, il vaut son pesant d’or. J’ai joué contre lui, je savais que c’était un contreur et le reste, mais je n’imaginais pas quand nous l’avons tradé que nous allions obtenir également un poste 5 fuyant. » Nance Jr
Il peut également se targuer de son passé récent dans lequel il a prouvé qu’il pouvait s’adapter à n’importe quel rôle afin de faciliter le jeu de son équipe. Pour les jeunes pépites des Cavaliers, il représente ainsi un véritable modèle de professionnalisme et de sacrifice à suivre. Si McGee est disponible pour jouer un match, on sait à quoi s’attendre : de l’intensité, des rebonds, de la défense, parfois même un apport offensif bénéfique, mais également le fait de savoir gagner. Le tout du premier au dernier jour de la saison.
« Quand tu joues le plus durement possible, tu donnes le maximum en jouant pour l’équipe, et avec des victoires, tout fonctionne. Tout le monde t’aime quand tu gagnes. Quand tu perds, ils décident de trouver des excuses pour toi, et c’est « cette personne a fait ceci ou cela. » Quand tu gagnes des matchs, tout le monde est parfait. Donc, tu peux résoudre les problèmes simplement en gagnant. » McGee
Le vestiaire des Cavaliers avait besoin de gagner en expérience pendant l’intersaison, et l’arrivée de Javale McGee se révèle donc être une excellente affaire qui satisfait tout le monde dans l’Ohio. Au bout de cinq rencontres, il possède déjà un réel impact statistique (9,8 points et 7,4 rebonds de moyenne en 16 minutes de jeu), mais les chiffres sont bien loin d’être suffisants pour retranscrire la globalité de son impact. Passé du clown de service sous-estimé à vétéran au palmarès bien garni respecté par tous, le natif de Flint a prouvé en quelques années qu’avec la bonne mentalité et le travail, tout devient possible en NBA.