Pas de Dame, pas de CJ ? Pas de souci, CJ Elleby est là ! Gary Trent Jr : « Le rookie est devenu fou ! »
Déjà privés de CJ McCollum, Jusuf Nurkic ou encore Zach Collins, cette nuit les Blazers se déplaçaient à Philadelphie sans Damian Lillard et Derrick Jones Jr.. On ne donnait pas cher de leurs chances face à des Sixers en forme, mais ils ont réussi un véritable exploit en s’imposant avec la manière 121 à 105. Sans doute leur plus belle victoire de la saison, encore plus belle que celle face aux Lakers fin décembre.
« C’est difficile de la comparer à d’autres victoires, mais elle restera dans les mémoires. » Terry Stotts
Terry Stotts a été obligé d’utiliser un 5 majeur composé de Gary Trent Jr., Rodney Hood, Carmelo Anthony, Robert Covington et Enes Kanter, qui a fait le boulot ! Ils ont fait parler leur collectif avec 6 joueurs à au moins 14 points dont 22 points à 8/14 et 3/4 à 3-pts de Melo, 24 points à 8/23 dont 4/9 à 3-pts de Gary Trent Jr. ou encore 17 points et 18 rebonds deKanter.
Mais la surprise c’est surtout le 46me choix de la draft, le rookie CJ Elleby. Le swingman sorti de Washington State a réalisé la meilleure prestation de sa jeune carrière avec 15 points à 5/9 dont 1/5 à 3-pts, 7 rebonds, 1 passe, 1 interception et 2 contres en 31 minutes. Enes Kanter n’a pas manqué de le féliciter avant de commencer sa conférence de presse.
« Vous savez, c’est vraiment une très bonne victoire, une très grosse victoire même, mais avant de commencer, je veux féliciter mon rookie, notre rookie, CJ Elleby. Il a fait un boulot incroyable et pas seulement son scoring, mais aussi sa présence au rebond, sa défense et son énergie, c’était le niveau supérieur. Nous sommes tous fiers de lui. » Enes Kanter
Elleby, que les Blazers ont surnommé « The Green Lantern » pour sa capacité à faire beaucoup de choses biens (couleur verte = green) et peu de mauvaises choses (rouge), étaient persuadés de tenir un steal avec lui et quand on voit ce genre de performance, on se dit qu’ils sont peut-être dans le vrai, même si c’est à confirmer sur plus d’un match.
Ce soir il savait qu’il aurait du temps de jeu, lui qui n’a eu que des miettes depuis le début de la saison, jamais utilisé plus de 9’23 et entré en jeu seulement 8 fois. Il s’est préparé psychologiquement dans sa chambre d’hôtel avant le match.
« J’ai essayé de ne pas trop réfléchir, de rester calme et de me concentrer sur ma respiration. J’essayais de faire toutes ces petites choses pour m’assurer de ne pas être trop nerveux. » Elleby
Il n’a pas paru nerveux et s’est occupé d’un peu tout sur le terrain, rapidement dans son match.
« J’étais vraiment content de sa défense. Il était agressif, il est allé chercher de gros rebonds. Il a fait de bonnes actions défensives. Il s’est affirmé dans ce match plutôt que de regarder les autres jouer. Il a vraiment fait un super match pour un rookie. » Stotts
« Le rookie est devenu fou ! Il est entré en jeu, a fait son boulot, a super bien défendu, a fait de grosses actions et il a été un énorme coup de boost pour nous. Tout est une question d’opportunité. » Gary Trent Tr.
Et ce match était en plus très particulier puisqu’il rencontrait un autre natif de Seattle, Matisse Thybulle, qu’il a affronté dès son plus jeune âge jusqu’au lycée puis à la fac (Elleby était à Washington State et Thybulle à Washington).
« Parmi les choses qui vont vraiment me rester en mémoire il y a le fait de jouer contre Matisse, de le voir sur le terrain et de batailler face à lui. Nous avons grandi en nous affrontant, et être désormais à ce niveau et se rencontrer, c’est une bénédiction. » Elleby
C’est ce genre de rencontre et d’opportunité qui peut lancer une carrière et être une révélation. Le rookie pourrait avoir plus de temps de jeu dans les jours qui viennent, à lui d’en tirer au maximum profit.