Al Horford, le pro ultime; Mark Daigneault : « Al a amélioré le développement de l’équipe »
Récupéré à Philadelphie cet été après une saison ratée en remplaçant de Joel Embiid, Al Horford était plutôt bon cette année avec la jeune garde du Thunder. Le pivot vétéran tourne à 14,2 points (45% aux tirs dont 37% à trois points), 6,7 rebonds et 3,4 passes décisives par match, et sa présence dans la raquette stabilise toute l’équipe d’OKC. Seulement, la trade deadline est passé et le pivot est toujours dans l’effectif du Thunder, qui souhaite mettre l’accent sur les jeunes. Du coup il ne devrait pas remettre les pieds sur un terrain cette saison, pour laisser les plus jeunes, justement, progresser.
« Quand je suis arrivé, je savais la direction qu’allait prendre l’équipe. Il y avait un bon plan de jeu pour moi sur le plan individuel, et j’ai pu donc jouer du bon basket pour le Thunder. Dans le même temps, je sais ce que c’est d’être un jeune joueur avec la volonté de progresser. À ce moment de la saison, je comprends que c’est important de jouer de grosses minutes pour eux, pour les aider à progresser, pour aider leur carrière. » Al Horford.
Les minutes d’Horford vont vraisemblablement être reparties entre Moses Brown (21 ans, auteur de auteur 21 points et 23 rebonds lors de la dernière rencontre contre Boston), Tony Bradley (23 ans) et Isaiah Roby (23 ans).
« On a parlé avec Al quand il est arrivé au Thunder des façons dont il allait pouvoir aider l’équipe, alors qu’on passait par les premières étapes de transition par lesquelles la franchise doit passer. Dès le premier jour, il a été un vrai pro et il a eu une superbe influence sur l’équipe, sur et en dehors des terrains avec son éthique de travail et son implication totale pour ses coéquipiers. Nous nous sommes toujours parlé ouvertement pour savoir comment optimiser cette saison pour lui personnellement, mais aussi pour le développement de l’équipe. Il a été incroyable et va continuer à faire partie de l’équipe qu’on est en train de construire. Cette construction, elle se base sur une approche et une mentalité que nous avons adoptées depuis un certain temps. » Sam Presti, le General Manager du Thunder.
Selon le coach du Thunder Mark Daigneault, cette décision a été prise suite à la blessure longue durée de Shai Gilgeous-Alexander, qui plombe complétement les chances de l’équipe de bien terminer la saison. Sans leur go-to-guy, le Thunder va avoir bien du mal à remporter des matchs, et ça ne sert à rien de cramer Al Horford dans cette saison particulière.
« On allait probablement finir par en arriver-là avec Al de toute façon. La blessure de Shai a probablement accéléré un peu les choses, et nous sommes allés le voir pour lui demander ce qu’il en pensait. C’est une décision prise d’un commun accord et en collaboration, évidemment. C’est probablement arrivé plus tôt que ce qu’on avait prévu. Mais avec la blessure de Shai, on est une équipe différente. Ce n’est pas un secret. » Mark Daigneault.
On ne reverra donc pas Horford sur le terrain avec le Thunder cette saison, mais ça ne veut pas dire que le pivot de 34 ans va complétement couper les ponts avec OKC pour autant. Le joueur va continuer à s’entrainer avec les infrastructures de la franchises et il aurait exprimé le souhait de continuer à prendre sous son aile les jeunes talents du Thunder.
« Trouver un équilibre entre la situation de l’équipe et ce qui est le mieux pour Al était une priorité pour nous au début de la saison, et je pense que c’est quelque chose que nous avons très bien fait. Parfois, cela peut créer beaucoup de tension lorsque vous avez un joueur qui n’est pas exactement sur la même ligne que l’équipe. Non seulement ce n’était pas un point de tension, mais Al a amélioré le développement de l’équipe. » Mark Daigneault.
Il reste à Horford deux saisons à 27 millions sur son contrat, ce qui explique pourquoi il ne s’est pas fait buy out.
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