DeMar DeRozan : « Comprendre qu’il n’y a pas de ‘c’est ma faute’, il n’y a pas d’erreur possible »
Les Spurs défieront ce soir les Memphis Grizzlies dans le premier match du play-in côté Ouest. Un match d’une importance capitale, « win or go home ». Un scénario qu’ont déjà vécu les joueurs de Memphis la saison dernière, quand ils s’étaient fait sortir par les Blazers de Damian Lillard. Pour les hommes de Greg Popovich, ce sera tout nouveau.
Dejounte Murray, l’un des leaders de ces jeunes Spurs, a eu l’occasion d’emmagasiner de l’expérience au fil des ans. A la suite de la blessure de Tony Parker lors de la série face à Houston pour les demies finales de la Conférence Ouest 2017, il avait été lancé dans le grand bain par son coach. Titulaire aux matchs 3 et 4, il a été « jeté dans le feu » selon ses propres dires, alors qu’il devait souvent défendre sur James Harden, et était défendu par Patrick Beverley. Au match 5, c’est finalement Patty Mills qui l’avait remplacé. Cette expérience, malgré ses 24 ans, il espère que ses coéquipiers pourront en bénéficier ce soir.
« Chaque possession, tout est important », a déclaré Murray. « Vous devez vous dire que ce match est votre dernier match, donc vous devez être presque parfait des deux côtés du terrain ».
Ayant terminé leur saison régulière à la 10ème place de la Conférence Ouest, les Spurs devront donc disputer ce play-in tournament. Une défaite ce soir, et les vacances pointeront le bout de leur nez. Une victoire, et ils affronteront le perdant du match Lakers-Warriors, qui se déroulera un peu plus tard dans la nuit. Le vainqueur de cet ultime match aura l’immense honneur d’affronter le Jazz lors du premier tour des playoffs.
San Antonio affrontera donc Memphis ce soir, l’équipe qui mène la NBA en points dans la peinture, avec 55.8 par rencontre en moyenne. Cette performance est notamment due à l’excellente saison de Jonas Valanciunas, le pivot des oursons. Ils sont également leaders NBA en points obtenus en contre-attaque, avec 17.3 points, et premiers à égalité en interceptions (9.1 par match).
Valanciunas sera surement la cible numéro un des Spurs, outsiders ce soir. Lui qui réalise sa meilleure saison en carrière, avec 12.5 rebonds en moyenne (dont 4.1 offensifs), un record historique pour un joueur des Grizzlies. Il a aussi comptabilisé 49 double-double cette saison, rien que ça.
« C’est comme un match 7 », pour le pivot des Texans, Jakob Poeltl.
Ce match sera donc un apprentissage pour ce roster. Outre DeMar DeRozan, Rudy Gay, Patty Mills ou encore Dejounte Murray, peu d’entre eux ont déjà connu la pression, les circonstances de matchs couperets, de séries éliminatoires. C’est le cas pour Keldon Johnson, l’une des révélations de la saison des Spurs, qui à 21 ans, tourne à 12 points, 5.5 rebonds et 1.6 assist à 49.2% de réussite au tir cette saison. Même chose pour Devin Vassell, leurs dernières expériences datent de leurs carrières universitaires. Lonnie Walker n’a lui joué que quelques minutes lors du premier tour des playoffs face aux Nuggets en 2019 :
« C’est une situation à laquelle je n’ai jamais fait face », a déclaré Walker. « Je suis affamé, j’ai faim, je suis excité ».
Il s’agit de comprendre qu’il n’y a pas de « c’est ma faute », il n’y a pas d’erreur possible », a déclaré DeRozan. « Il faut être proche de la perfection pour arracher une victoire ».
Murray, précédemment cité, a joué 16 matchs de playoffs depuis ses débuts, ce qui en fait l’un des éléments les plus expérimentés de l’équipe. Devant lui subsistent deux hommes : DeMar DeRozan et Patty Mills. DeRozan a lui participé à 58 matchs de playoffs, pour le leader de Spurs au scoring pour la seconde année consécutive. En revanche, Mills a lui 90 apparitions en playoffs, ce qui correspond presque au total de Memphis à lui seul. Au total, les joueurs des Spurs ont accumulé 216 apparitions en playoffs.
Car oui, les Grizzlies sont encore plus inexpérimentés que les Spurs. Excepté Jonas Valanciunas et ses 43 matchs de post-season avec les Raptors, c’est presque le néant. « Slow-Mo » Kyle Anderson en a lui 30, qu’il a acquis avec les Spurs, mais c’est à peu près tout. Une situation qui n’inquiète pas l’arrière des Grizzlies, Dillon Brooks :
« Nous sommes une équipe jeune et nous apprenons au fur et à mesure » selon lui. « Nous apprenons les uns avec les autres, et cela prend du temps, pour comprendre comment gagner. »
Un duel d’inexpérimentés donc. Dans cette optique, Greg Popovich aura du travail. Il faudra gérer les émotions de ses jeunes, placés à des postes importants de l’équipe, comme Johnson ou Walker :
« Tout le monde grandit dans ces situations », a déclaré Popovich. « Je suis donc impatient de voir comment chacun réagit. Nous aurions aimé gagner davantage [pour ne pas se retrouver dans cette situation]. Évidemment, tout le monde aurait aimé. Mais quand il y a autant de personnes à développer, il faut un peu de patience, un peu de compréhension. »