Des bas-fonds de la conférence Est aux finales de conf’, les Hawks l’ont fait ! « Que le début; Contents mais pas satisfaits »

49 victoires pour 100 défaites, c’était le bilan de Hawks lors des deux premières années de Trae Young dans l’équipe. Et même cette année, cela semblait bien mal parti avant que Nate McMillan ne soit placé aux commandes de l’équipe. Le 1er mars, l’équipe ne comptait ainsi encore que 14 victoires pour 20 défaites. Trois mois et demi plus tard, la voilà en finale de conférence.

« Il a fallu beaucoup de défaites pour en arriver là. Pour les gars qui sont là depuis la reconstruction, c’est un feeling encore meilleur. C’est notre première année en playoffs ensemble et ce n’est que le début. » Trae Young

« Les deux années passées en bas du tableau à l’Est ont été longues. Cette année notre état d’esprit a changé, fini le processus de développement. C’est l’aboutissement de trois années de travail. Ça a été trois super années, en espérant que ce ne soit que le début. » Kevin Huerter, 27 points

Pour la première fois de son histoire (sur 10 matchs), Atlanta remporte un Game 7 à l’extérieur. Les Hawks atteignent ce stade de la compétition pour la deuxième fois seulement en 50 ans.

« Cette équipe ne lâche jamais. Ils continuent à travailler ensemble, à y croire. Je n’arrive pas à croire combien j’ai été calme durant le match et je pense que ça venait simplement du fait que je savais que ces gars allaient me donner tout ce qu’ils avaient. C’est ce qu’ils ont fait. Finir à nouveau une série sur le terrain de l’adversaire, c’est une preuve de maturité de ce groupe. » Nate McMillan

John Collins (19e choix de la draft 2017 à sa sortie de Wake Forest) est lui là depuis encore plus longtemps : sur ses 3 premières saisons en Géorgie, le bilan des Hawks était de 73 victoires pour 158 défaites.

« Tout le monde est hyper content. On a travaillé toute l’année pour vivre des moments comme ça. On s’est tous soutenus les uns les autres. On voulait ce match ce soir, on n’aurait pas pu plus le vouloir. » John Collins

Atlanta est d’ailleurs la 3e équipe depuis 1984 (date à laquelle le format actuel des playoffs a été instauré) à se qualifier pour les finales de conférence malgré un bilan victoires/défaites négatif au All-Star break (16-20). Les 2 autres équipes ? Boston en 2012 (15-17) et Phoenix (19-24) en 1984. Aucune des deux n’avait réussi à disputer les Finales NBA.

Cette victoire à Philadelphie les Hawks sont allés la chercher malgré un Trae Young (21 points, 10 passes, 12e match consécutif à au moins 20 points et 7 assists, la plus longue série de l’histoire des playoffs) à seulement 5/23 dont 2/11 à 3-points.

« On a joué dans des environnements difficiles, j’ai adoré ça, le trash-talking, tout, j’ai adoré. On a gagné deux fois, je suis content. » Trae Young

Le meneur s’est néanmoins révélé clutch à 3-points à 2’31 de la fin pour donner 7 points d’avance aux siens.

« Je savais que je devais trouver un moyen. Mes shoots ne rentraient pas. Ma main droite et mon épaule me lâchaient. Mais mes coéquipiers ont répondu présent, et je voulais les aider à la fin. Ils ont mis des points et réussi des choses tout le match pour moi, je voulais aussi les aider un peu. Je sais que je n’ai pas été adroit ce soir, mais ils ont vraiment bien répondu présents. Un effort collectif total ce soir. » Trae Young

« Même si les shoots ne rentraient pas pour lui ce soir, il a continué à être agressif, ce qui mettait la pression sur la défense. Il a aussi servi Kevin qui était chaud, et d’autres gars. » Nate McMillan

Kevin Huerter, héros du match, a planté 3 lancers derrière et Danilo Gallinari a volé un ballon à Joel Embiid derrière, avant de dunker de l’autre côté.

« Cette équipe est vraiment spéciale. Personne ne croyait en nous, donc arriver aussi loin et gagner ici dans un match 7, c’est énorme pour nous. » Kevin Huerter

Atlanta retrouvera Milwaukee, vainqueur des Nets, en finale de conférence Est.

« La confiance est toujours là. Elle reste la même. Tout le monde est content d’atteindre les finales de conférence, mais nous ne sommes pas satisfaits. C’est super d’être là, mais il nous reste des matchs. » Trae Young

via ESPN