Gary Payton : « Shaquille O’Neal et Kobe Bryant, c’était deux frères qui se comportaient comme des gosses »
En 2003, quand les Lakers sont parvenus à recruter Gary Payton et Karl Malone, tout le monde les donnait clairement favoris pour gagner le titre. Les deux hommes n’étaient certes plus tout jeunes, mais encore très performants, et ils venaient se greffer à un effectif déjà impressionnant. Ce qui fait dire à Payton que les Lakers de 2003/2004 étaient la première superteam.
« C’était une année intéressante. Quand moi et Karl on a signé aux Lakers, je venais pour Shaquille O’Neal, et Karl venait pour moi. Donc on venait ensemble. Et nous quatre (avec Kobe Bryant ndlr), on était probablement la première superteam. » Gary Payton.
Effectivement, avoir quatre Hall of Famers dans son effectif, ça ressemble quand même pas mal à une superteam. Mais avoir autant de gros joueurs, et donc de gros ego, à gérer, ce n’est pas évident. Et tous les fans ont eu vent des soucis qu’il y aurait eus dans le vestiaire cette année-là, en particulier entre Kobe et Shaq. Des rumeurs que Payton a tenu à nuancer.
« Quand nous avons commencé la saison, c’était un peu différent. J’avais entendu parler de toutes les tensions entre Shaq et Kobe. Ce n’était pas vraiment ça. C’était juste que vous aviez deux frères, le grand frère et le petit frère, et ils étaient des compétiteurs. Ils voulaient quelque chose de l’autre. L’autre voulait quelque chose de l’autre et ils se comportaient comme des gosses. Et c’est tout. C’est tout ce que c’était. Ils se comportaient comme des gosses. » Gary Payton.
À l’époque, Bryant avait à peine 25 ans. Gary Payton l’a donc pris sous son aile. Le jeune arrière l’a apparemment pas mal impressionné et les deux hommes sont ensuite devenus amis.
« Je suis content d’avoir eu la chance de faire partie de l’équipe et de rencontrer Kobe parce qu’après ça, nous sommes devenus vraiment, vraiment proches. Ce gamin était un gamin vraiment spécial, et il devrait encore être ici. Personne ne connaissait Kobe. J’ai appris à le connaître en tant que personne, en tant que jeune homme. Il n’était pas comme ce que les gens imaginent. Kobe était un humain, il avait des sentiments, il se passait beaucoup de choses, mais il se battait toujours. C’était juste un gars qui avait du cran sur un terrain de basket, et qui ne lâchait rien. Il faisait juste ce qu’il devait faire pour gagner. Et c’est tout. C’est tout ce qu’il était. Et je n’ai aucun problème avec ça. C’est comme ça qu’il faut être. » Gary Payton.
À noter que malgré l’assemblage de cette première superteam, les Lakers n’ont pas gagné le titre cette année-là, puisqu’ils se sont inclinés face aux Pistons en Finals.
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