Danny Ainge : « Je pense que la clé ça a été le transfert de Kemba Walker »
Avec un piteux bilan de 18 victoires et 21 défaites à l’approche de la mi-saison, les Celtics étaient mal en point et Brad Stevens avait alors annoncé qu’il y aurait sans doute du changement dans l’effectif avant la deadline. Ça a été le cas avec quelques moves, dont le départ de Dennis Schröder et les arrivées de Derrick White et Daniel Theis. Des additions importantes, mais pour Danny Ainge, à qui Brad Stevens a succédé, la meilleure décision de l’ancien coach c’est d’avoir tradé Kemba Walker contre Al Horford.
« Je pense que la clé ça a été le transfert de Kemba, » a confié Danny Ainge à Heavy. « Cela a permis à Marcus (Smart), Jaylen (Brown), Jayson (Tatum) et Robert Williams de vraiment s’épanouir sur leur poste avec leur taille, Horford ayant endossé une grande responsabilité dans le frontcourt pour soulager Robert et avec Jaylen, Jayson et Marcus qui ont été replacés sur leur poste, là où ils peuvent avoir des avantages de taille. C’est tout simplement un meilleur fit. C’est clair. »
Il y avait des doutes au début avec le repositionnement de Marcus Smart à la mène, mais ce dernier a été brillant dans son rôle, puis il y avait aussi beaucoup d’interrogations sur ce retour d’Al Horford. Ce dernier avait vécu une saison très compliquée à Philadelphie avant de faire une demi-saison dans l’Oklahoma. Mais le vétéran n’a rien perdu et fait d’énormes playoffs dans son rôle. Défensivement ces ajustements ont rendu aussi les Celtics bien meilleurs avec 5 très bons défenseurs, qui n’ont en plus aucun souci de taille, et deux intérieurs mobiles.
« Je pense que cela rend votre défense tellement meilleure », a déclaré Ainge. « Vous n’avez pas vraiment de points faibles dans votre défense. Nous avons eu beaucoup de petits joueurs, Kemba, Isaiah Thomas, et Kyrie (Irving) avait une assez bonne taille pour un meneur de jeu, mais il était plus petit. Parfois, il y a une faiblesse défensive avec ces petits joueurs, qui sont du reste excellents. Marcus n’est pas le même meneur de jeu dynamique en attaque, mais il apporte un élément tellement différent avec sa capacité à faire des passes, sa capacité à jouer au poste et à être présent au rebond. Mais plus que tout, sa polyvalence avec sa capacité à défendre des postes 1 à 5, cela a vraiment augmenté la qualité défensive de leur équipe. »
Désormais GM du Jazz, Ainge suit de prêt son équipe de cœur, où son fils est assistant GM, puis il communique avec Brad Stevens. Il est bluffé par le travail de ce dernier.
« Je suis vraiment impressionné par ce que Brad a fait au cours de sa première année. Je pense qu’il a fait un excellent travail », a déclaré Ainge. « En début de saison, je ne pense pas qu’il était certain de ce qu’il avait comme profondeur de banc, et obtenir Josh Richardson et même (Dennis) Schröder, c’était de bonnes acquisitions. Vous savez, l’arrivée d’Al pour pouvoir jouer plus grand et l’ajout d’un vétéran solide autour de ce noyau de quatre joueurs a eu un impact important sur cette saison. Je sais qu’Al voulait revenir à Boston, donc c’était bien aussi. Et puis faire ces changements pendant la saison, voir qu’il y avait des possibilités d’amélioration, c’était aussi important. Ce n’est pas que Schröder ne jouait pas bien ; il jouait bien, mais ce n’était probablement pas une bonne idée de terminer les matchs avec Marcus et Schröder. Et, vous savez, Schröder est arrivé avec l’idée qu’il allait jouer un très grand rôle. Donc je pense que Brad a reconnu le défi que le coach pouvait avoir, et ce trade a libéré du temps de jeu pour d’autres gars – et (Payton) Pritchard a très bien joué depuis le départ de Schröder, donc c’était bien aussi à ce niveau-là. »
À voir si ces changements seront suffisants pour conquérir le titre, ce qu’Ainge avait réussi à faire en tant que dirigeant des Celtics.