Il y a 64 ans, le jour où Elgin Baylor a refusé de jouer : « Je ne suis pas un animal qu’on met en cage et qu’on sort pour le show »

En ce jour de Martin Luther King Day, retour 64 ans en arrière pour évoquer un des moments les plus marquants de l’histoire de la ligue.

Le 16 janvier 1959 dans le cadre d’un match de saison régulière, les Minneapolis Lakers et les Cincinnati Royals, s’affrontaient sur terrain neutre à Charleston, West Virginia, État du Sud. A l’arrivée des Lakers à l’hôtel, le réceptionniste a regardé l’équipe et lancé :

« Les 3 garçons de couleurs vont devoir aller ailleurs. Ici c’est un bel hôtel, respectable. Nous ne pouvons pas accepter des garçons de couleur. »

Ces 3 garçons de couleur c’étaient Elgin Baylor, Boo Ellis et Ed Fleming. Les 3 ont dû s’exécuter et dormir dans un all-Black hotel, réservé aux Noirs, mais pour Baylor, rookie de 25 ans, mais aussi déjà le leader de l’équipe et superstar, c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

L’ailier décida de boycotter cette rencontre, confiant à son coéquipier blanc Rod Hundley, natif de Charleston : ‘Rod, je suis un être humain, je ne suis pas un animal qu’on met en cage et qu’on sort pour le show.’

Une décision aux lourdes conséquences pour les partenaires de cette rencontre, sponsorisée par l’American Business Club de Charleston, qui comme son nom l’indique était composé de riches et puissants blancs de Charleston. Le club avait payé 6 500$, ce qui représente l’équivalent d’environ 57 000$ actuel. L’absence de la superstar des Lakers, qui était une des principales vedettes de cette rencontre, n’était pas la bienvenue pour le club, qui était pourtant bien conscient que Baylor n’aurait pas le droit de séjourner avec le reste de l’équipe dans l’hôtel, et qu’il n’apprécierait sans doute pas, même si à l’époque cela était monnaie courante.

Le club s’était empressé d’envoyer un télégramme à la NBA pour se plaindre auprès de la ligue de cet incident qui « les avait particulièrement embarrassés. »

Maurice Podoloff, commissioner de la ligue à l’époque, avait donc décidé de prendre des mesures en promettant de s’assurer que les joueurs Noirs ne soient plus traités de la sorte dans les hôtels où passaient les franchises.

Suite à une rencontre avec Baylor, le président des Lakers Bob Short avait également décidé de prendre des mesures.

« Le refus de Baylor de jouer c’était une question de principe pour lui. Et je ne vais certainement pas lui rejeter la faute. Nous allons demander qu’il y ait une clause de non-ségrégation dans les futurs contrats. » Short

Un acte de courage qui a donc participé à faire changer les choses.

N’oubliez pas notre portrait de la légende des Lakers :

Via The Guardian