Joakim Noah: de préposé à la serpillière à star NBA
Dans un de ces derniers articles l’excellent site Grantland dresse un portrait de Joakim Noah a travers des témoignages des gens qui l’ont côtoyé depuis son adolescence et nous avons décidé de vous en proposer un large extrait. Un magnifique article de Jonathan Abrams où on découvre ou redécouvre le parcours d’un joueur que rien de destinait à devenir un jour une star NBA comme en témoigne Sonny Vaccaro, créateur du ABCD All America Camp.
A mes yeux et il est probablement la success story la plus incroyable du basket aux Etats-Unis. Etre mentionné avec ces grands joueurs, des grands joueurs dont tout le monde savait qu’ils allaient être des grands joueurs comme Kevin Durant, LeBron James, Kevin Love. Vous saviez qu’ils avaient une chance d’être brillants, la question c’était de savoir quand ils allaient se révéler. Joakim Noah c’est une histoire unique. Cela ne peut pas se reproduire. Je n’ai jamais vu ça. J’ai vu des grands joueurs et ils avaient tous vanité, ego et toute cette merde. Lui il essuyait le parquet.
Tout a commencé à 13 ans lorsque Joakim Noah a déménagé à New York, dans le quartier d’Hell’s Kitchen à l’Ouest de Midtown. Tyrone Green, responsable du programme basket du coin, où les basketteurs de talent n’étaient pas légion (les meilleurs talents se trouvant plutôt à Brooklyn et au Queens) a reçu un jour un coup de fil d’une amie de la famille Noah, expliquant qu’un jeune Français cherchait un club.
Je ne savais pas qui était Yannick Noah. J’aurais dû le savoir parce qu’il y a deux joueurs de tennis noirs: Arthur Ashe et Yannick Noah. Cécilia (mère de Joakim) m’a amené Joakim et ce n’est que deux mois plus tard que j’ai découvert qu’il était le fils de Yannick Noah. A cette époque Joakim était squelettique, un meneur de 13 ans qui possédait un shoot tordu.
J’ai su que Jo allait devenir pro quand il avait 14 ans. De 18h à 22h30 il ne quittait pas la salle. Green
Durant l’été Green travaillait au fameux camp ABCD de Sonny Vaccaro dans le New Jersey. Un événement où les meilleurs talents lycéens du pays venaient se montrer. Noah souhaitait y participer mais Green pensait qu’il n’était pas prêt et il avait peur que le Français soient un peu ridiculisé compte tenu du très haut niveau de compétition.
Je n’étais pas vraiment dorloté. Quand vous êtes un des meilleurs joueurs de votre classe d’âge, beaucoup de personnes vous disent à quel point vous êtes fort. Tout le monde veut être ton ami. Je n’ai jamais connu ça. J’ai connu un peu ça simplement en raison de qui était mon père mais pas en tant que joueur de basket. Noah
Et donc au lieu de jouer avec les meilleurs joueurs du pays, Joakim Noah était le préposé à la serpillière et il travaillait au stand de hot dog pendant que LeBron James, Sebastian Telfair, Dwight Howard et d’autres lycéens stars en décousaient sur le terrain.
C’était le plus mignon, le plus adorable et le plus horrible joueur de basket que j’ai jamais vu à cette âge. Mais il avait cette détermination. Il nettoyait le parquet à l’époque. Nous l’appelions le tennisman.Vaccaro
Noah a ensuite intégré une école à Brooklyn (Poly Prep Country Day School) et il a bien sûr intégré l’équipe de basket. Il est rapidement devenu le joueur montré en exemple par le coach Bill McNally en ce qui concerne les valeurs défensives, sa capacité à se battre sur tous les ballons et également pour ses qualités de passeur.
Peu importe ce que vous lui disiez il adhérait. C’est comme si il disait ‘hey, je suis supposé jouer dur tout le temps ? Ok si c’est ce que tu dis, c’est ce que je vais faire. Je suis censé poser des écrans et plonger sur le parquet pour récupérer les ballons ? Parfait. Ca marche’.
Faire un gros dunk était simplement aussi important que poser un bon écran ou couper. Il épuisait ses adversaires. Si vous vous prenez une seconde de repos, lui il n’en prend pas. Il fait les efforts d’un athlète d’un sport individuel mais il a la personnalité qui fait qu’il aime être dans une équipe. McNally
Les 24 points et 12 rebonds de Noah et toute son énergie ont ainsi permis à Poly Prep de décrocher deux titres.
Il n’était pas ce type de joueur doux, suave, sophistiqué, rapide et né pour être un joueur de basket. C’était le gars qui tous les jours finissait l’entraînement avec ses coudes et ses genoux abîmés ou en sang. Bud Cox, directeur de Poly Prep
Noah s’est peu à peu imposé comme un joueur respecté et avec son équipe d’AAU des Long Island Panthers il a fait ses gammes face aux équipes de la région new yorkaise.
Je pense que New York m’a rendu encore plus dur. Il y a tellement de joueurs différents, l’état d’esprit c’est ‘seuls les plus forts survivent’. C’est une atmosphère très compétitive. Le basket est comme une religion là-bas. Noah
Et ce n’est qu’à l’été 2003 alors qu’il avait 18 ans que Jooks a enfin pu participer au camp ABCD.
C’était comme une révélation quand j’ai vu de grands joueurs comme LeBron, Tracy McGrady et tous les autres. Il était facile de se faire une opinion la première fois que vous les voyiez. Quand vous voyez Joakim Noah essuyer la sueur sur le terrain pendant trois ans, venir au camp et faire des hamburgers vous le regardez différemment . Vaccaro
Billy Donovan, le coach de Florida a pu observer Noah pendant une journée et il lui avait laissé une impression mitigée. Toutefois son assistant Tom Ostrom a pu assister à la fin du camp et après avoir vu le Français à l’oeuvre sur plusieurs matchs il a commencé à croire au fait que Noah avait le potentiel pour devenir un joueur spécial. Ses performances ont attiré l’œil de quelques facs de division I mais beaucoup de coachs étaient hésitants.
Beaucoup de personnes avaient du mal à voir quelle position il pouvait jouer. Il n’était pas un 3, il n’était pas un 4, il n’était pas un 5. Il était simplement un bon joueur. Certaines personnes avaient du mal avec ça. McNally
Deux équipes s’intéressaient sérieusement à lui, Florida et Duke mais il ne se voyait pas porter les couleurs des Blue Devils. Avant de passer en NCAA il a fait une année Postgraduate dans une école du New Jersey à Lawrenceville. Il a de nouveau impressionné les coachs par son éthique de travail. Ostrom a continué d’observer Noah pendant cette année
La plupart des joueurs qui sont recrutés veulent en savoir plus sur la fac, comment ils vont être utilisés ou quel sera le style de jeu, des choses comme ça. Même pendant le processus de recrutement Jo voulait me connaître, connaître Billy (Donovan). Il voulait connaître notre staff et ce qui nous motivait.Ostrom
Finalement Joakim a décidé d’intégrer Florida après un longue visite en compagnie de sa mère où il a passé toute une journée avec la famille de Billy Donovan.
Vous ne les impressionniez pas avec un beau dîné, eux ils voulaient savoir qui vous étiez en tant que personne. Christine, la femme de Billy Donovan.
A Florida il aura le succès qu’on connaît avec deux titres consécutifs, dans une équipe où il était une des stars avec Corey Brewer et Al Horford. On vous invite fortement à lire l’article de Grantland pour en savoir justement plus sur ses années sur le campus de Gainesville.