Kawhi Leonard sur Kobe Bryant : « Il m’a donné la force et la motivation pour remporter le titre »

Lorsqu’il a signé aux Clippers cet été lors de la Free Agency, Kawhi Leonard a appelé Kobe Bryant pour en discuter. Toujours en deuil, Leonard s’est souvenu mercredi qu’il avait parlé de pas mal de choses avec Kobe, du basket au lieu de résidence en passant par les déplacements à Los Angeles. Le Mamba avait recommandé l’utilisation d’un hélicoptère à Kawhi.

« Je lui en ai parlé avant ma transition pour jouer à L.A. » A déclaré Leonard après l’entraînement. « Je voyais juste comment il faisait l’aller-retour entre Newport et Los Angeles, et il disait qu’il le faisait depuis environ 17 ans. »

Kawhi a d’ailleurs adopté ce même mode de transport pour faire le trajet de San Diego jusqu’au Staples Center, mais il partageait aussi le même pilote, Ara Zobayan, aujourd’hui décédé. La funeste nouvelle semble avoir bien bouleversé la star des Clippers qui ne sait pas réellement si cela va le faire changer d’avis concernant l’utilisation d’un hélicoptère.

« J’ai l’impression que… Je veux dire… les choses que vous entendez, vous ne savez pas encore ce qui est réel. » A déclaré Leonard. « Je ne peux pas vraiment en parler. Je ne peux pas vraiment en parler. Je ne sais pas. Je ne sais pas encore. Il y a beaucoup de choses auxquelles je pense dans ma tête. »

Kobe et Kawhi étaient des amis depuis de nombreuses années, ils partageaient beaucoup de choses ensemble, la même intensité sur le terrain, le même amour pour la balle orange, mais aussi le même mode de transport et le même pilote.

« Oui, même pilote, tout. » A déclaré Kawhi. « Toute la mise en place, la façon dont Bryant faisait l’aller-retour était la même que celle dont je disposais pour venir de San Diego. Ara Zobayan ? Un type génial. Super sympa. C’était l’un des meilleurs pilotes. C’est un gars que vous appeliez pour vous faire voler de ville en ville. C’est encore surréaliste. Il me déposait et disait qu’il était sur le point d’aller chercher Kobe. Ou alors il disait qu’il venait de déposer Kobe et que ce dernier me passait le bonjour. Et vice versa. Il y avait de l’interaction. C’est un bon gars, et je suis désolé pour tout le monde. »

Kawhi a du mal à réaliser la douloureuse perte.

« C’est triste. » A déclaré Leonard. « Vous savez, vous avez un peu l’impression que ce n’est pas réel, mais une fois que vous commencez à voir ces petits mémoriaux à son effigie ou les images que les gens relayent avec son visage et l’année de sa naissance et l’année de sa mort on commence à en prendre conscience. »

Le constat est similaire du côté de Paul George, originaire de Californie du Sud comme son compère Kawhi.

« Pour nous, c’est différent quand vous parlez de ce que les gars pensaient de lui dans un autre Etat. » A déclaré George. « Nous avons grandi ici. Nous le voyions tous les jours à la télévision. Il est la raison pour laquelle nous avons tous joué au basket, donc c’est différent. Pour nous, ça nous touche différemment, de Russell Westbrook, DeMar DeRozan, moi-même, Kawhi, tous les gars de Californie du Sud, ça nous touche juste différemment. C’était notre Michael Jordan à nous. C’était notre héros. C’était notre GOAT. C’est différent à encaisser pour nous. »

Si Kawhi devait retenir une chose de Kobe, c’est sa mentalité et son désir de remporter beaucoup de choses.

« Juste son désir de compétition, juste vouloir faire tout ce que vous pouvez sur et hors du terrain pour être un meilleur joueur. » A déclaré Leonard. « Je veux dire, c’est tellement difficile. C’est juste cette motivation. J’ai pensé à lui à chaque match. Il m’a donné la force et la motivation pour remporter le titre. »