Lauri Markkanen : « Il est temps d’aller voir ce qu’il se passe sur le marché »
A l’instar de Lonzo Ball, le contrat de Lauri Markkanen expire cet été. Et tout comme le joueur des Pelicans, le grand finlandais des Chicago Bulls sera un rectricted free agent lors de la prochaine free agency. De ce fait, les Bulls pourront avoir la priorité sur le joueur en s’alignant sur toute offre que Markkanen pourrait recevoir de la part d’une autre franchise. À noter que son contrat 2020-2021 était à hauteur des 7 millions de dollars. Il a d’ailleurs refusé une prolongation pluriannuelle faite par les Bulls en début de saison, sur base d’un désaccord salarial.
« Je pense que j’ai toujours été un gars qui privilégie l’équipe. Et je pense que maintenant il est temps d’aller voir ce qu’il se passe sur le marché », a déclaré Markkanen. « J’ai l’impression que je n’ai que 23 ans et que j’ai encore beaucoup de temps devant moi. C’est une bonne opportunité pour moi de voir mes options. Je peux être un élément important. Je pense que j’ai beaucoup plus à offrir. »
Markkanen cette saison, c’est 13.2 points par match, son plus mauvais total en carrière (pour exemple, il avait tourné à 15.2 pts lors de sa saison rookie), 4.6 rebonds et 0.9 assist. Pour ces deux dernières statistiques, la aussi, ce sont ses pires totaux depuis le début de sa carrière. D’un autre côté, sa réussite au tir a elle progressé. Alors qu’il tournait toujours autour des 43% au tir depuis ses débuts, il a culminé à 48% en 2020-2021, à 40% à trois points. Cela ne lui était jamais arrivé. Une fiabilité en progression qui le satisfait pleinement :
« Je suis content de certaines des choses que j’ai faites cette année. Évidemment, au niveau de l’équipe, nous sommes déçus de ne pas jouer [le playin/playoff] », a déclaré Markkanen. « L’un de mes objectifs était de tirer 40 % à 3 points, et je l’ai fait. Mais je sais que je peux faire beaucoup plus. Je suis excité par ce que le marché peut m’apporter cette année. Je pense un peu moins au basket en ce moment. Nous verrons ce qui se passera. »
La saison de Markkanen s’est constituée de hauts et de bas. Des hauts, comme son début de saison, qui s’était parfaitement bien amorcé, avec plusieurs matchs à plus de 20 points inscrits. Le premier coup dur a été sanitaire. Le finlandais a été pris dans les mailles du filet du protocole Covid de la ligue, l’éloignant des terrains durant sept matchs. À son retour, il a de nouveau enchainé les performances à plus de 20 points. À plus de 30 points même, comme lors d’une victoire face aux New York Knicks, qualifiés en playoffs, contrairement aux Bulls.
Nouveau coup dur début février lors d’un déplacement à Orlando. Douleur à l’épaule droite, les examens révèlent une entorse, et cela constitue un second coup d’arrêt dans la saison du finlandais.
« J’ai l’impression d’avoir bien commencé. Après mon arrêt du au COVID, j’ai retrouvé mon rythme. Puis vous avez une blessure bizarre en vous cognant l’épaule et vous êtes out pendant quatre semaines. Cela craint et vous essayez de remonter la pente », selon Markkanen. « Et puis évidemment notre équipe a beaucoup changé et a changé mon rôle. J’ai dû essayer de m’adapter. J’ai essayé de jouer aussi bien que je le pouvais dans mon nouveau rôle ».
Le coup de grâce est donc survenu lors de la trade deadline. Alors que son nom était évoqué un petit peu partout au vu de sa situation contractuelle, Markkanen est resté à Windy City. Mais un autre gros poisson est arrivé en ville : Nikola Vucevic. Markkanen est surement le joueur des Bulls qui a le plus été impacté par l’arrivée du monténégrin. Billy Donovan a d’abord essayé de les faire jouer ensemble, sans grand succès. De là, Markkanen est allé s’asseoir sur le banc, pour ne plus le quitter. Son temps de jeu a chuté à 21 minutes de jeu alors qu’il en jouait plus de 32 en début de saison. Mais cette situation compliquée n’a pas l’air d’inquiéter le vice-président exécutif des Bulls, Artūras Karnišovas, qui a dit encore compter sur son joueur lors de la conférence de presse de fin de saison :
« Lauri est une pièce essentielle de notre équipe. J’espère qu’il fera partie de ce que nous avons envie de construire » a-t-il déclaré. « Et je pense qu’il a fait une bonne saison. Je pense qu’il a été plus efficace. Il tire à 40 % à trois points. Vous savez le shoot est très important dans notre ligue. J’ai hâte d’être à la free agency et de parler avec ses agents. »
Pas sûr que les Bulls aient cependant l’envie de s’aligner sur les offres d’autres équipes, surtout si les enchères grimpent. Le joueur a du potentiel, certes, mais il semble incapable, pour l’instant, de l’exploiter. Billy Donovan a relégué son joueur sur le banc, privilégiant naturellement le transfuge et All-Star Vucevic. Alors qu’il avait refusé la prolongation de contrat il y a quelques mois, les jours de Markkanen à Chicago sont peut-être comptés :
« Je n’ai aucun regret d’avoir refusé cette prolongation. Je pense que j’ai pris la bonne décision. J’ai encore beaucoup d’années devant moi. Je peux faire beaucoup de choses différentes sur le terrain. Je crois en mes capacités ».
Via NBCSports