Shaquille O’Neal menacé par les Lakers avant les Finales 2004 ? « On m’a dit que si on ne gagnait pas cette série, c’était fini pour moi »
Printemps 2004, les Lakers s’apprêtent à disputer leurs quatrièmes Finales en 5 ans. Un an plus tôt, ils étaient sortis 4-2 au second tour par les futurs champions, les San Antonio Spurs. Des Spurs qu’ils ont cette fois éliminés au même stade, 4-2, avant de sortir les Timberwolves de Kevin Garnett sur le même score. On ne le sait pas encore à ce moment-là, mais un mois plus tard, Shaquille O’Neal sera transféré à sa demande au Heat de Miami. Et ce qu’on ne savait pas non plus jusque-là, c’est que la direction des Lakers avait déjà décidé de passer à autre chose si l’équipe, battue 4-1 par les Detroit Pistons, ne soulevait pas un nouveau trophée.
« Il s’est passé la même chose que dans le documentaire (The Last Dance) avec moi. On m’a dit que si on ne gagnait pas cette série, c’était fini pour moi. On me l’a dit avant le début des Finales, oui, quelqu’un des bureaux en haut : ‘Hey, si tu ne gagnes pas cette série, ils vont faire des changements’. Après notre défaite je savais qu’il était temps pour moi de faire autre chose. » Shaquille O’Neal
O’Neal avait aussi été directement visé par l’assistant coach Tex Winter, qui lui avait reproché d’avoir été « bien trop passif sur la série, avec un seul vrai bon match », et son « manque de concentration en défense et au rebond ». Les commentaires faits par le GM de l’époque Mitch Kupchak vis-à-vis de son futur à Los Angeles l’avaient aussi heurté, Phil Jackson allait partir et O’Neal avait reproché à la franchise de vouloir avant tout « apaiser » Kobe Bryant avant de demander son transfert. Kupchak aurait voulu récupérer Dirk Nowitzki en échange mais Mark Cuban n’a pas cédé sa star. Miami a fait part de son intérêt et les deux franchises ont finir par trouver un accord : le 14 juillet 2004, O’Neal a été envoyé en Floride en échange de Caron Butler, Lamar Odom, Brian Griant et d’un 1er tour de draft (Jordan Farmar lors de la draft 2006). Plus tard, Winter a affirmé que le départ d’O’Neal était uniquement lié au fait que le pivot n’avait pas pu obtenir l’augmentation de salaire qu’il réclamait.