Chris Paul – Shai Gilgeous-Alexander, le coup de foudre; Billy Donovan : « Il faut être un gars unique et spécial pour gérer ça »
Le Thunder a complètement chamboulé son effectif cet été. D’abord, Paul George a demandé à partir, et le front office lui a donné un bon de sortie. direction la Californie contre une flopée de tours de draft et un jeune meneur bourré de talent, Shai Gilgeous-Alexander. Très vite, Russell Wesstbrook a lui aussi réclamé un départ, et a été envoyé au Texas, contre un autre meneur, tout aussi bourré de talent, mais beaucoup plus vieux : Chris Paul. Deux très bons joueurs, mais dont la cohabitation posait question.
« Je savais que ça serait un challenge. Chris a beaucoup besoin de la balle, et c’est ce qu’il fait le mieux, de porter la balle. Ce qui fait de lui un des meilleurs meneurs de l’histoire. Du coup, je savais que j’allais devoir passer arrière de temps en temps et jouer un peu à un poste qui n’est pas le mien. » Shai Gilgeous-Alexander.
Au final, tout s’est parfaitement passé. Gilgeous-Alexander a pris le poste d’arrière, où il s’éclate pendant que Paul a fait ce qu’il sait faire de mieux au poste 1 : mener son équipe.
« Je pense qu’il faut un gars unique et spécial pour gérer ça : « Bon, j’ai été meneur toute ma carrière, c’est mon identité. Maintenant, je joue sans la balle dans les mains, pas autant qu’avant en tout cas. Comment je m’intègre ? Comment je reste efficace ? » Ça a été l’approche de ces gars, leur état d’esprit. C’est comme ça qu’ils se sont sacrifiés pour l’autre. » Billy Donovan, le coach du Thunder.
Donovan, sur ce point, n’a pas tort. Il a fallu aux deux hommes beaucoup d’intelligence pour cohabiter sans se marcher sur les pieds. Et, on se répète, ce fut une franche réussite. Shai a complètement explosé pour sa deuxième saison, avec 19,3 points, 6,1 rebonds et 3,3 passes décisives, pendant que Chris Paul a été moins productif que d’habitude statistiquement (17,7 points, 4,9 rebonds et 6,8 passes décisives), mais a pu faire admirer sa clutchitude, en tuant les rencontres serrées les unes après les autres. Tout en montrant à son jeune coéquipier le boulot de meneur.
« Je savais que ça allait me rendre meilleur au final. Et ça a été le cas, Chris m’a appris tellement de choses… Je lui en suis reconnaissant. » Shai Gilgeous-Alexander.
En attendant que vienne son heure de briller.
« Shai est bien sûr capable de jouer meneur et de faire jouer une équipe. » Billy Donovan.