Professionnalisme et conseils : les secrets de la progression de Daniel Gafford
« Arrête de faire des p***** de fautes » hurle Russell Westbrook à Daniel Gafford, le 30 mai 2021, lors du Game 3 de la série Washington – Philadelphie. Des Wizards alors en grande difficulté contre les 76ers, la faute à un Joël Embiid intenable. Ces mots forts à destination de Daniel Gafford, jeune pivot de 22 ans, semblent rudes. Mais celui qui fut drafté en 38e position par les Bulls lors de la draft 2019 n’a pas pris mal les propos du leader, Russell Westbrook, au contraire. Daniel Gafford le sait : il commet trop de fautes et doit s’améliorer sur ce point.
Si ces propos, rapportés en conférence de presse par Gafford, sont a priori sévères et sans filtre, Russell Westbrook distille, la plupart du temps, des conseils bien plus nuancés au jeune pivot. Depuis que l’originaire de l’Arkansas a débarqué en mars dans la capitale, les deux hommes ont, en effet, noué une relation très forte, notamment sur le terrain, comme le relate le coach des Wizards, Scott Brooks :
« Avec Russell, leur relation, vous pouvez la voir », explique Brooks. « Il lui dit ‘quand je drive vers la gauche et que Dwight [Howard] te défend de cette façon, il va venir et essayer de contrer mon tir. Tu dois venir de ce côté pour que je puisse avoir un meilleur angle de passe’. Des choses comme ça, ça prend du temps ».
Le jeune pivot profite ainsi de l’expérience de Russell Westbrook mais aussi de Bradley Beal pour se construire en tant qu’homme et en tant que joueur :
« Jouer avec un gars comme Russ, ça demande certaines choses comme essayer de comprendre les endroits où il a besoin de moi », a déclaré Gafford. « Dans n’importe quelle situation, il peut me lancer des alley-oops ou me faire une passe pour que je puisse tirer. Ou encore, simplement courir sur le terrain et obtenir certains angles depuis lesquels je peux finir en transition. Ce sont les choses les plus importantes. Nous progressons vraiment bien sur ça. Une véritable alchimie est en train de naître, c’est certain. »
Aussi, Daniel Gafford profite grandement des espaces créés par ses coéquipiers. En effet, dans la mesure où Bradley Beal (7e) et Russell Westbrook (11e) sont parmi les joueurs les plus pris à deux de la ligue, des espaces se créent de facto, notamment pour l’explosif Gafford. Très pointilleux et méticuleux, Gafford est aussi et surtout un véritable acharné de travail, en témoigne sa conférence de match post Game 3 où il se remémore toutes les feintes de Joël Embiid dans lesquelles il est tombé. A cet égard, cette série de play-offs contre Embiid, candidat au MVP, et Dwight Howard, futur Hall Of Famer, est une véritable occasion pour Gafford d’apprendre et de progresser. Son coach, Scott Brooks souligne d’ailleurs ce professionnalisme et cette envie constante de mieux faire :
« J’aime son professionnalisme. J’aime son appétit à vouloir s’améliorer. Il est très à l’écoute. Je n’arrive pas à obtenir beaucoup de mots de sa part, mais il écoute. Il sait qu’il faut comprendre le jeu », a déclaré Brooks. « Il s’améliore chaque jour. Je ne pouvais pas espérer un gars qui veut autant être coaché que lui », rajoute-t-il.
Il s’agit dorénavant pour Gafford de pouvoir adapter définitivement son jeu à celui des Wizards, 1ère pace de la ligue (le nombre de possessions jouées par match, c’est-à-dire le rythme du match). Cette série est également l’occasion pour lui d’accumuler de l’expérience et de confirmer tout le potentiel que les fans des Wizards voient en lui. Avec 12 points, 4 rebonds et surtout 5 contres en 26 minutes à l’occasion du Game 4, la révélation Gafford doit confirmer ce soir, lors du Game 5, qu’il faudra compter sur lui l’an prochain.
Via NBC Sports