Pat Riley : « J’ai toujours dit que Kareem était le plus grand joueur de l’histoire en raison de sa longévité »

Dans un excellent papier consacré à LeBron James et surtout Kareem Abdul-Jabbar de Ramona Shelburne, qui a pu interviewer Pat Riley, toujours très rare dans les médias, ce dernier se confie sur son admiration pour la longévité de Kareem et LeBron.

En 1985 Riley et Jerry West avaient tout fait pour que Kareem, 38 ans, continue sa carrière, car il était encore un élément capital des Lakers, qui venaient de remporter un nouveau titre.

« Il y avait des rumeurs comme quoi il allait arrêter et je lui ai dit : ‘C’est dingue ! Pourquoi est-ce que tu prendrais ta retraite ?' » a confié West. « Sa seule présence sur le terrain était suffisante. Sa taille, son passing, le facteur intimidation. Je lui ai dit : ‘Tu n’as pas à faire ce que tu avais l’habitude de faire, regardes les gars autour de toi. La seule fois où tu vas vraiment avoir à jouer c’est en playoffs. »

Il continuera finalement 4 saisons de plus pour atteindre les 17 saisons, un record à l’époque et les 38 387 points, un record qui tient encore, mais sans doute que pour quelques jours.

« J’ai toujours dit que Kareem était le plus grand joueur de l’histoire en raison de sa longévité, » a confié Pat Riley. « Kareem était unique dans la mesure où il pouvait jouer à un haut niveau, jouer 80 matchs par an… se faire chahuter à cause des prises à deux et à trois et des gars qui lui mettaient tout simplement des coups. Il a développé cette force mentale en même temps qu’un excellent physique pour durer éternellement. »

Michael Jordan a ensuite réussi à briller à un âge très avancé, mais avec quelques interruptions et au final il n’a joué « que » 15 saisons

« Je mets Michael là-dedans aussi », a déclaré Riley. « Mais Kareem était le plus grand à cette époque en raison de sa longévité et du fait qu’il a continué à être performant à un haut niveau alors qu’il était à la fin de la trentaine et même la quarantaine. »

Désormais c’est LeBron qui suit cette voie, encore en passe d’être All-Star, voire All-NBA dans sa 20ème saison, et ça ne semble pas prêt de s’arrêter, la soif de titre étant toujours la même.

« Je ne parle pas de tout ce qu’il peut dire dans les médias, mais c’est la seule raison pour laquelle il continue de jouer (remporter un titre). Battre le record de points ce sera énorme pour lui si ça arrive, et ça va arriver. Mais il veut remporter des titres. C’est ce qui le motive. Et avec le niveau où il continue d’évoluer, avec l’espoir que l’équipe va créer une alchimie et qu’Anthony Davis revienne, je pense qu’ils ont une chance. Je le pense vraiment. Et je crois qu’il y croit aussi. »